自古以来，饥荒、
瘟疫和战争就经常给人类带来巨大灾难，其中瘟疫为害尤甚。本书内容有趣，涉及面广，探讨了疾病对历史进程的影响。作者利用鲜为人知的史料，展现了疾病对文明、军队以及历史上著名领袖人物的侵害，说明最有权势的个人和强大的国家也可能或已经因疾病的致命打击而衰弱。
古典时代，
瘟疫耗尽了
雅典和罗马的活力。14世纪，黑死病蹂躏了
欧洲，促使教会内部异端教派的兴起，标志着欧洲封建时代的终结；性病可能导致了
亨利八世没有男性继承人，而这对英国的安全至关重要——甚至对欧洲的政治和宗教影响巨大；性病还使
俄罗斯沙皇
伊凡四世患上了可怕的精神病，并使其成为暴虐的沙皇制度的始作俑者。
在
墨西哥，天花是科尔特斯征服阿兹特克人的盟友；在俄罗斯，
斑疹伤寒帮助俄国人打败了
拿破仑·波拿巴大军。
维多利亚女王无意中将
血友病传给了她的后代，然后让
尼古拉一世和
亚历山德拉·柯伦泰唯一的儿子得病——个人的悲剧亦导致俄罗斯君主制度垮台。
每个时代人们对付体质和精神病患的手段都有进步，只是我们所处的时代要面对许多新的疾病的威胁——比如
艾滋病。展望未来，作者探讨了各种可能袭扰我们当代文明的疾病——其中许多是先进技术的副产品；作者警告世人——与任何时代一样，对许多广泛流行的疾病，我们现在的医疗技术仍然捉襟见肘。