廖秀冬于1988年创立一环境顾问公司，为政府、学校及建筑师、发展商等私人机构提供对环保事项的专业意见。1997年，其公司更与一间国际工程顾问公司合并而开始涉及中国内地和中国台湾方面的范畴。2001年
北京市申办2008年
奥运会，廖秀冬获聘为奥运会申办委员会的环保专家及代表，负责为北京申办奥运陈述环保状况的部份。曾经有人认为北京成功
申奥，廖秀冬有不少功劳。她亦曾任西图集团任中国区总经理，负责管理环境及基建工程。2002年7月，当时的行政长官董建华推行高官问责制，委任廖秀冬出任环境运输及工务局局长。
廖秀冬一直积极参与推动环境保护的工作，包括参与
香港特别行政区多个民间环保团体，亦曾协助主持多个国际环保会议。1988年至1992年，曾出任
香港工程师学会环境分部理事。
廖秀冬在2002年8月1日宣誓就任环境运输及工务局局长。这次是由於前行政长官董建华在其成功连任後，大幅改组政府架构而推行的高官问责制。依照局长及署长级官员需备受政治压力下到“立法会”推销及解释政策，并接受议员质询，当时廖秀冬成为局长中陌生的名字之一。最初，有人质疑廖秀冬环保人士出身，对该局另外两个主要工作运输及工务方面均不了解。后作为环境运输及工务局局长亦负责监察八个行政部门的运作，包括建筑署、土木工程拓展署、渠务署、机电工程署、环境保护署、路政署、运输署和
中国水务集团有限公司署，工作范围的确非常广泛。
廖秀冬上任後不久提出「公共交通可加可减机制」以减轻市民的交通开支，一度令其在民意调查中取得局长中首位。可是，虽然取得各大公共交通营运商的支持，但就调低实际票价和为乘客提供其他优惠上没有取得很大进度，主要营运商均以营运开支不断增加、油价上升或只提供小优惠。廖秀冬亦主动就「两铁」合并(
港铁公司和
九广铁路公司)一事提出磋商，希望在在此事上为公共交通再谋减价空间。
经过公共交通公具未有预期减价，
东区海底隧道加价谈判失败，的士司机反对下试行减价，加犟对小巴冲红灯的违例驾驶的处罚及一些严重交通事故特别是「太子道棚架倒塌事件」均令其支持度有所下滑。2006年廖秀冬又继续面对
香港电灯加价，客货车非法载客令的士司机收入减低，石油汽站加价等事件先後引发的士、小巴多次慢驶示威行动，对廖秀冬造成不少压力。不过，其支持度仍高居众高官中的前列位置。参看：
香港大学民意网站 (
香港大学 POP)
廖秀冬在环保项目方面建议“污染者自付”原则，考虑效法
台北市等地徵收垃圾费。目前垃圾费虽仍不在政府目标中，但已在2004年率先港岛东区13个屋苑试行家居废物源头分类试验计划。但就工商业排放的垃圾，正在研究制定相关法例，针对建筑物料的收费计划。廖秀冬就净化海港计划第二期推出了新的自然保育政策，并对公众进行询。关於空气质素方面，廖秀冬积极推进珠江三角洲空气质素管理计划，以改善
香港特别行政区空气污染状况。有关计划目标在2010年以前，有效减少珠三角地区的空气污染物排放量。另一方面，廖秀冬亦积极推动香港与中国内地发电厂之间进行排污交易试验计划及考虑全面以天然汽代替煤为发电燃料。日常生活上，廖秀冬曾提出巴士冷气过冻浪费电力，并建议提高至
摄氏度25度的水平，又鼓励市民买报纸时减少拿取胶袋及纸巾。
2006年廖秀冬对
广九铁路发生的几件事故包括「飞站事件」表示关注及斥责机构高层监管不力。
廖秀冬中学就读于
拔萃女书院，其後於
香港大学先後取得
学士(化学及
植物学)、硕士学位(无机化学)、博士学位(环境/职业健康)。1975年，英国
伯明翰大学亦曾颁发硕士学位(
分析化学)予廖秀冬。中学时期的廖秀冬曾加入小交响乐团，并在当时认识後来的丈夫
萧炯柱。大学时在1970年加入圣约翰宿舍，并在1971-1072年度担任女子运动部队长，并成为最佳女运动员。