年轻时很有才华。跟随博士
薛汉学习，编著《韩诗章句》。后来回到乡里教授门生。沉毅静穆，以道为乐，一举一动，都以礼为准则。弟子千多人。
后来被
骠骑将军、东平王
刘苍所征召，刘苍就国时，掾史统统补王官属，没有一年，都辞职而去。当时杜抚为大夫，不忍心离去，刘苍听说了，赐车马财物遣送他。任职太尉府。
永平十五年，皇后敕使移居
洛阳市。显宗召见，马严进对闲雅，意甚异之，有诏留仁寿，与
校书郎杜抚、
班固等杂定《建武注记》。
汉章帝建初年间（76~84），担任公车令，仅几个月，死在任上。他所著的《诗题约义通》，学者传诵，叫《杜君法》。
杜抚字叔和，犍为武阳人也。少有高才。受业于
薛汉，定《韩诗章句》。后归乡里教授。沈静（沉稳闲静，平静）乐道（喜欢谈论），举动必以礼。弟子千余人。
后为
骠骑将军东平王苍所辟（指君主招来，授予官职），及苍就国，掾史悉补王官属，未满岁，皆自劾归。时，抚为大夫，不忍去，苍闻，赐车马财物遣之。辟太尉府。