邓海山生于清朝末期，他自幼父母双亡，家境贫寒，靠乡邻接济和自己四处流浪为生。后来在朝廷征集刽子手时，因他胆子极大（曾独自在传言“闹鬼”的宅子里过一夜等），被大家推荐。一开始他抗拒当刽子手，但在他人劝导下，拜了一位准备金盆洗手的刽子手佟绍箕为师。
邓海山经过长时间刻苦训练，包括砍冬瓜（冬瓜上画线要精准沿着线劈开）、砍槐树等。出师后，他在工作中表现出很强的专业能力。在晚清民国时期，他一直在湖南
长沙县公署从事着刽子手工作。由于时局动荡，死刑犯数量较多，他的“业务”也比较繁忙。他砍一个人头能挣四块
银元（当时普通四口之家一年花销约两块银元），而且有些死刑犯家属还会贿赂他，让他行刑时做到“快、准、狠”。
但他师父曾告诫他，砍头九十九，必须收手，否则会遭报应。然而邓海山没有听进去，他的同行在杀够99人后纷纷收手，而他继续从事着刽子手工作，据统计，他一生砍下的头颅超过300个。
1914年，北京政府颁布《惩治盗匪法》，规定死刑需用枪毙，这导致邓海山失业，生活陷入困境。他想转行，却因为他的职业身份没人愿意接纳他。他想加入善堂被拒绝，理由是手上罪孽太重。他想过
出家当和尚，寺庙方丈也因他杀人太多罪孽深重而拒绝他。最终他孤独终老，一生未娶，无儿无女，在1925年悄然离世。