名家思想主要源于儒家和墨家，同时受到了先秦时期法家和道家的影响。早期法家如子产等人在各国推行新法律的行为，以及道家庄子提出的"无名" "非辩"观点，都对名家思想的形成和发展产生了影响。

春秋战国时期的社会动荡导致了礼治、德治、法治等学术争论的出现，名家思想正是在这种背景下产生的。

名家的思想核心在于对"名"即名称的理解和探讨。在先秦哲学中，"物"的含义分为伦理政治层面和形上逻辑层面。各家学派对此有不同的看法，这些差异构成了各自学说的基础。名家，尤其是惠子和公孙龙，专注于逻辑和形上学命题的研究，提出了具有逻辑严谨性的学说。惠施的"历物十事"涉及宇宙本质、大小、同异等问题，体现了智慧型的思想体系。公孙龙则更注重认识论问题，如认知能力和对象的分析，其学术思辨的纯粹度更高。