梅西尔在18世纪末期完成了著名的梅西尔目录，该目录收录了103个亮度较高的星云。然而，在梅西尔之后，威廉·赫歇尔又编制了一个包含超过5,000个星云的目录。

到了1845年，罗斯勋爵利用新建成的望远镜对星云进行了更精细的研究，成功区分出了椭圆星系和螺旋星系，并在这些星云中发现了独立的点，这为伊曼努尔·康德之前的理论提供了支持。尽管如此，星云作为遥远星系的认知并未得到普遍认可，直至20世纪20年代初，哈勃空间望远镜通过使用新型大型望远镜，最终证实了这一点。哈勃不仅在螺旋星系边缘识别出了单个恒星，还发现了一些造父变星，从而得以估算这些星云状物体的距离。他的研究表明，这些星云距离过于遥远，无法属于我们所在的银河系。