居那尔-希尔贝克是挪威最著名的哲学家之一，50年代在奥斯陆大学学医期间，年仅二十一岁的他发表《虚无主义》一书，引起当时挪威文化界的很大反响，也促使他下决心从医学转向哲学（但他对医学的兴趣和所受的训练与他后来从事科学哲学的研究，创立卑尔根大学的“科学和人文科学概论理论研究中心”仍然有很大关系。除了挪威的奥斯陆大学和卑尔根大学之外，他还曾在巴黎大学、德国图宾根大学求学。

1966——1967年，他去加利福尼亚大学圣迭戈分校担任法兰克福学派第一代主要代表之一赫伯特·马尔库塞的助教，成为他日后与法兰克福学派思想传统密切联系的重要起点。1970年，希尔贝克在深受路德维希·维特根斯坦后期哲学影响的挪威西部的卑尔根大学，以一篇讨论海德格尔真理观的论文获得哲学博士学位。从1979年起他担任该校教授，目前还担任挪威科学院院士、德国柏林大学客座教授、华东师范大学客座教授等职。除了自己的母语外，希尔贝克还熟练地运用英语、德语和法语写作。在其撰写和主编的十余本著作中，特别重要的是《真理论》、《合理性和现代性：语用哲学文集》。他与童世骏等人编的《跨越边界的哲学——挪威哲学文集》的中文版于1999年由浙江人民出版社出版。