昆净兼老生。原籍河北静海县台头村人(现
天津市静海县
台头镇),后迁至
玉田县。幼于农村半专业戏曲组织“子弟会”习艺。他嗓音宏亮,气力充沛,声容雄伟,行腔苍凉,兼以做工见长,故擅演《草诏》、《棋盘会》,尤以扮演
孙悟空独具风格。他曾畜养一猴朝夕观摩,散能将猴王动作,神态刻画入徽,时称一绝。其《安天会》、《花果山》,极受欢迎。他在猴王装扮上,保存了“弋腔”猴王的传统扮相。《安天会》上场戴草王盔,于两鬓边,各垂长过膝头的鹅黄彩绸,彩绸中段当胸两侧,各扎成彩球;当悟空盗丹时,则戴白色毡帽。
光绪十三年(公元1887),他在
玉田县于徐廷壁所组之“益合”
昆曲科班任教,培养“益”字辈弟子,
王益友、唐益贵、
李益仲、
侯益才等多人。四十七岁(公元1917年)与
韩世昌等组建“荣庆社”,演出于京,津,而使北昆一度复兴。并结合组班演出,以随团学艺形式,又培养造就了一批新生力量,从而使北昆艺术后继有人,为保留北昆剧种付出了心血。1939年在
天津市演出时,适逢水灾而散班还乡。后于1945年病故。
1917年(民国六年)冬,以一出猴戏《安天会》震撼
北京市剧坛。
1920年,
周信芳邀其赴沪,演出猴戏《安天会》、《花果山》、《火焰山》等,获极大成功。
他戏路较宽,老生戏、花脸戏、武生戏均十分出色。其表演的《千钟禄·草诏》、《千钟禄·打车》、《绣襦记·打字》等老生戏,
北京市观众为之倾倒,一时
吕振羽京剧巨匠
谭鑫培相提并论。