由稀薄气体或金属蒸气所发出的光谱为线状光谱，不同元素的
谱线不同，又称为原子的特征谱线。
由狭窄谱线组成的光谱。单原子气体或金属蒸气所发的光波均有线状光谱，故线状光谱又称原子光谱。当原子能量从较高
能级向较低能级跃迁时，就辐射出波长单一的光波。
严格说来这种波长单一的单色光是不存在的，由于能级本身有一定宽度和
多普勒效应等原因，原子所辐射的光谱线总会有一定宽度（见谱线增宽）；即在较窄的波长范围内仍包含各种不同的波长成分。
丹麦物理学家
尼尔斯·玻尔（Niels Henrik David Bohr，1885.10.07～1962.11.18)发现
氢原子光谱为不连续的线光谱，
欧内斯特·卢瑟福的核式结构模型无法解释这一现象，从而提出了玻尔原子学说。