南朝文学是指中国历史上宋、齐、梁、陈四个朝代的文学。这一时期的文学特点包括创作活动受到高度重视，文坛呈现出虚假的繁荣景象，作家作品数量远超前代；作品内容虽显单薄空虚，但在题材上有一定拓展，形式技巧日趋成熟；文学理论得到了进一步的发展。

自晋朝以来，高门世族不仅在经济和政治领域占据主导地位，也在文化领域独占鳌头。东晋迁都江南后，南北政权维持了一定程度的稳定。刘宋初期，江南地区农业、手工业迅速发展，商业和城市发展也随之兴起。丰富的物资资源为高门世族提供了优越的文化环境。

在南梁，文化素养被视为门第身份的象征和装饰。东晋时期盛行的玄理清谈在南朝仍有影响，但上层社会更关注诗文创作。世族以家族成员皆擅长文学为荣，甚至帝王也积极参与文学活动并大力提倡。南朝多次出现帝王与文人竞争的情况，显示出对文学的极大重视。

南朝文学的一个显著问题是作品缺乏对社会矛盾和人民生活的深刻反映，也少见作者因政治失意而产生的不满情绪。这是由于政治局势的不稳定、作家生活的安逸和思想的消极所致。南梁期间，王朝频繁更替，统治阶级内部斗争激烈。政治动荡和社会压力可能导致作家愤怒或放纵，但他们往往选择隐忍。此外，作家多为世族子弟，生活在特权阶层，与社会大众隔阂，导致作品内容空洞。南朝文学中，描绘自然景观、男女情感、友谊的作品不乏真情实感和清新语言，但更多的是宴会、交际、咏物之作，甚至还有大量的艳体诗。这种现象也影响到了民俗音乐，现存的南朝乐府民歌大多是情歌，反映了上层社会的娱乐需求。

南朝文学的创作活动受到了前所未有的重视，作品的社会功能日益广泛。无论是高门世族的自我炫耀还是寒士的求取功名，都依赖于文学。为了掩盖内容的贫瘠，作家们在形式上精益求精，追求完美。晋代以来，士族的生活趣味和审美标准倾向于华丽的辞藻、和谐的声律、恰当的引用和工整的对仗。这种轻盈华丽的风格，从陆机、潘岳开始，成为南朝文学的典型特色。

诗歌和骈文是南朝文学的两大主要形式。刘宋前期，鲍照以其强烈的乐府诗风格脱颖而出，谢灵运则是山水诗的杰出代表。齐梁时期，山水题材扩展到自然界的各个方面，南梁还出现了注重声色、典故和对偶的宫体诗。沈约、江淹、何逊、吴均等人的作品虽然华丽，但也给人以清新明亮的感觉。骈文和赋的发展与诗歌相呼应，涵盖了更为广泛的题材，如国家命运和个人感受。

南朝文学批评取得了长足的进步。随着文学创作的繁荣，对文学体制和性质的探讨变得更加系统和深入。文笔之争反映了当时的文学认识和要求，永明声律论总结了汉语声韵在诗歌中的美学规律，对后来的新体诗和律诗产生了深远的影响。刘勰的《文心雕龙》和钟嵘的《诗品》分别是文学批评和诗论领域的里程碑式著作。

南梁小说可分为轶事和志怪两类。轶事小说的代表作是刘义庆的《世说新语》，记载了东汉至宋初名士的言行，兼具艺术价值和史料价值。志怪小说则有刘义庆的《幽明录》、刘敬叔的《苑》和吴均的《续齐谐记》。

南朝文学脱离了哲学和伦理学的束缚，独立发展。文化传统继承、审美能力提升、艺术技巧积累以及创作问题的理论探索，共同促成了这一时期的文学繁荣。形式的成熟虽然无法弥补内容的不足，但它也是文学发展中不可或缺的一环，为唐朝文学的辉煌奠定了基础。唐人既批判了南朝文学的创作倾向，也肯定了一些优秀作家的成就。