《山歌好比春江水》是
广西壮族自治区歌舞剧《
刘三姐》的主题曲。它成型于
柳州市彩调剧《刘三姐》，定型于广西歌舞剧《刘三姐》。这首歌作词是柳州《刘三姐》编创组，编曲是黄友琴，原唱为黄兴宁。
《山歌好比春江水》改编自柳州民歌《石榴青》和《柳州有个鲤鱼岩》，艺术家黄友琴对两首歌的曲调进行了整合和再度创作，将其改编为彩调剧《刘三姐》的
主题音乐——《序歌》。1959年8月上演的彩调剧《刘三姐》中，主题音乐被填上了“唱山歌，这边唱来那边和，山歌好似红河水，哪怕滩险弯又多”的歌词。1960年4月，《刘三姐》的编导江波建议将“红河水”改为“春江水”。1960年6月，广西歌舞团创编的歌舞剧《刘三姐》上演，《山歌好比春江水》正式升级为《刘三姐》主题歌。
1960年7月，民间歌舞剧《刘三姐》赴北京向党和国家领导人及首都人民汇报演出。同年10月，民间歌舞剧《刘三姐》赴全国13个省（区）、24个大城市进行一年的巡回演出，《山歌好比春江水》这首歌在全国各地唱响。
宋祖英、
李健、
张韶涵等歌手都翻唱过这首歌曲。
1959年1月，
柳州市决定组织编写
彩调剧《
刘三姐》，作为向国庆10周年献礼的重点剧目，并成立了献礼办公室。在市委宣传部工作的黄友琴被任命为献礼办公室戏剧组组长。他除了主抓彩调剧《刘三姐》的创作，还成为
音乐创作组的负责人，负责全剧音乐设计。《刘三姐》以彩调剧形式演出，但黄友琴不赞同以传统彩调唱腔音乐为全剧的
主题音乐。黄友琴认为，
刘三姐是
广西壮族自治区民间传说中著名的山歌手，剧本中的刘三姐是在民间传说基础上典型化的艺术形象。因此，这个剧的音乐设计不能于
彩调剧，必须以广西山歌最有代表性的曲调为主旋律。
黄友琴和同事一起根据剧情的内容和地方特色，深入
柳州市等地山乡，走访一位位民间山歌手。在走访过程中，两首流传于柳州地区的历史悠久的山歌《石榴青》和《柳州有个鲤鱼岩》进入黄友琴的视线。黄友琴在进行广泛对比研究后，他确定彩调剧《
刘三姐》的
主题音乐以柳州山歌《石榴青》和《柳州有个鲤鱼岩》的曲调为基调。黄友琴对两首同宗变体山歌进行了有机地组合和再度创作，改编曲调并配上和声，将之提升为
彩调剧《刘三姐》的主题音乐——《序歌》。黄友琴还进行了大胆改革：在五声音阶的柳州山歌中增加“7”音，并删去了原来的延续音。《序歌》中增添了自始至终贯穿全剧音乐的具有鲜明柳州民歌特点与色彩的乐句。原曲调中不稳定的结束句在《序歌》中也被修改得稳定有力，而且使这一乐句成为《
刘三姐》
主题音乐曲调的基础与标志性乐句。
在1959年8月上演的彩调剧《
刘三姐》中，主题音乐被填上歌词：“唱山歌，这边唱来那边和，山歌好似红河水，哪怕滩险弯又多。”剧中歌曲一唱响，立即受到广大观众好评。
1960年4月，在
南宁市召开的全区《刘三姐》汇演大会中，
彩调剧《刘三姐》的主题音乐被各地编演所吸取。自治区组织专家对《刘三姐》进行改编，将彩调剧、桂剧等广西各剧种《刘三姐》版本进行汇集整理，集体创作民间歌舞剧《刘三姐》。在各种材料和版本中，改编组专家们看到了歌词：“唱山歌，这边唱来那边和，山歌好似红河水，哪怕滩险弯又多。”将其中的“红河水”改为了“春江水”。《
1960年6月，广西歌舞团创编的歌舞剧《
刘三姐》上演，剧中
主题音乐《山歌好比春江水》出现在第一场开场，并在尾声中以合唱形式重现。至此，《山歌好比春江水》正式升级为《刘三姐》主题歌。
民间歌舞剧《刘三姐》改编完成后，广西歌舞团的女高音黄兴宁入选《刘三姐》演出团，担任领唱配音。在演出过程中，刘三姐的唱段由演员傅锦华等刘三姐扮演者演唱，领唱及合唱则由以黄兴宁为主的合唱队承担。《山歌好比春江水》是全剧的主题歌，按导演设计，这首歌在刘三姐出台前由合唱队于幕后演唱。因此，黄兴宁成为《山歌好比春江水》的首唱和原唱者。
1960年7月下旬，民间歌舞剧《
刘三姐》赴北京向党和国家领导人及首都人民汇报演出，连续演出近百场。期间，四进中南海，毛泽东、刘少奇、周恩来、朱德等党和国家领导人观看了演出。同年10月，民间歌舞剧《刘三姐》赴全国13个省（区）、24个大城市进行长达一年的巡回演出，《山歌好比春江水》这首歌在全国各地唱响。从民间歌舞剧《刘三姐》首演，到进京汇报演出、全国巡演，再到上世纪80年代赴
香港特别行政区、新加坡等地演出，《山歌好比春江水》一直由黄兴宁演唱。
《山歌好比春江水》是由
广西壮族自治区多名老艺术家集体创作的
彩调剧、歌舞剧《
刘三姐》中的主题曲，却在多个场合被署名为
乔羽作词、
雷振邦作曲。围绕这首歌的词曲作者署名权，引发了一场官司。原广西艺术研究所音乐部主任宋德祥曾参加民间歌舞剧《刘三姐》的音乐创编。2005年10月，他发现宁静演唱《山歌好比春江水》时，歌曲的署名为乔羽作词，雷振邦作曲。但是在乔羽、雷振邦参与改编的电影《刘三姐》里，并没有这首歌，这首歌是歌舞剧《刘三姐》的主题歌，是
广西壮族自治区作者的原创歌曲。
2012年8月6日，歌舞剧《刘三姐》6位改编执笔人共同将乔羽起诉至
南宁市中级人民法院。乔羽通过代理律师表示：”他始终不认为《山歌好比春江水》是他写的”，但他并不承认侵权事实。2015年8月3日，南宁市中级人民法院对乔羽侵犯《山歌好比春江水》作者署名权一案作出一审判决：判定乔羽侵犯了《山歌好比春江水》作者的署名权，判令乔羽立即停止在《山歌好比春江水》作品上署名。