简单来说，读者服务狭义来说是直接与读者接触的服务项目，参考服务即是读者服务的一种，技术服务则反之。虽说参考服务是为读者服务之一环，但许多人仍将二者划上等号，因此，对参考服务的说明是有必要的。参考服务，以字面上来说即是给予读者可供参考资讯的服务，早期资讯的传播尚未普遍，民众对于资讯的需求不大，因此早年参考服务多在中国国家图书馆、学术图书馆或大学图书馆。

一般而言，在图书馆管理及图书馆学上将图书馆服务分做两大类：技术服务与读者服务。但在电脑技术及网络的发展中，与教育的普及、民生状况日益稳定，民众的资讯需求增加，为满足更多读者与吸引更多人前来利用，参考服务的普遍存在成为必然的趋势。

在图书馆中，参考服务柜台都会设置在最显目也最方便的地方，如进馆处或是楼梯转角、馆舍中央，如此是为了便利到馆的读者询问问题。只要是读者的问题都可以至柜台询问，因此询问问题也被划分为数种，如指示型、事实型、主题型与研究型，面对不同的题型，参考馆员会给予不同的服务与回答，因此参考服务是图书馆服务中最鲜活也最具挑战的项目。

参考服务的内容丰富多样，包括但不限于以下几点：

- 建立与维护参考馆藏（无论馆藏类型）

- 参考咨询服务（包含实体与虚拟参考柜台服务）

- 馆际互借服务（图书、期刊资料的借阅与复印）

- 资讯转介服务

- 资讯检索服务

- 图书馆利用教育（图书馆导览、读者书目指导）

- 专题选粹服务（或电子专题选粹服务）

- 新知通报服务

这些服务项目确保了图书馆能够满足不同读者的需求，而不仅仅局限于阅览和流通等直接接触服务。