水衡都尉是汉代主掌皇室财政的官吏。刘彻元鼎二年 (公元前115年) ，始设置水衡都尉，下属钟官、辨铜、山林、均输、等官，掌上林苑，兼主税入和皇室财政的收支以及铸钱。与少府性质类同。武帝元鼎四年，重行整顿币制，下令禁止郡国铸币，废止白金币，责令郡国把以前所铸之钱一律销毁，所得的铜运到京师，由水衡都尉所属钟官、辨铜、均输三官负责铸造新的五铢钱，通行全国。称三官钱，由于钱质量好，便于流通，使西汉政府的财政情况大为好转。东汉时裁撤水衡都尉，其执掌归入少府。关于水利航政的部分，则归都水使者。曹魏复置，掌水军舟船器械，晋以后不常置，刘宋曾置水衡令。唐曾改都水监为水衡都尉，旋复旧称。水衡名称的由来，据《汉书·百官公卿表》应劭注：“古山林之官曰衡，掌诸池苑，故称水衡。”

兼保管皇室财物，铸钱、造船、治水等。东汉废并少府，把水利航政之职划归都水使者。三国魏复置，掌水军舟船器械。晋以后不常置。南朝宋曾置水衡令。唐朝一度改都水监为水衡都尉。关于水衡名称的由来有二说，一说古代山林之官叫衡，掌诸池苑，所以叫水衡；一说主管都水和上林苑，所以叫做水衡。王莽改水衡都尉为予虞。东汉有事随置水衡都尉，而将上林苑等经常事务划归少府。曹魏以水衡都尉掌水军舟船器械。晋初省，后曾复置。刘宋曾置水衡令。唐曾改都水使者为水衡都尉，与汉水衡所掌不同。详见“都水监”、“都水使者”。

元鼎二年（公元前115年），刘彻另设水衡都尉，专管上林苑，成为与大司农、少府并行的三大财政机构。《汉书？食货志下》载：初，大农斡盐铁官布多，置水衡，欲以主盐铁；及杨可告缗，上林县财物众，乃令水衡主上林。不久，武帝禁民间郡国铸钱，把货币铸造权收归国家，专令上林三官铸五铢钱，于是水衡都尉又主管国家货币制造，成为西汉重要的财政部门。

①　 《后汉书？百官志三》。

水衡都尉掌管的上林苑面积广大，南至宜春市、鼎湖、御宿、昆吾，旁秦岭而西，至长杨、五柞，北绕黄山，濒渭而东，周袤数百里 ①。四周筑有垣墙，长达20多万米。据《关中记》等载，上林苑划分三十六区，其中有 宫十二，观二十五，还有十大名池，各种飞禽走兽、珍稀植物数千种等等。

水衡都尉除管理上林苑中的所有财产外，还负责管理刘彻告缗所没收的部分钱物、田地、奴婢以及在上林苑中的铸钱业、官府手工业、各种税收与军政、民政等。

水衡都尉的佐官有丞五人，协助水衡管理上林县，为天子出行张设供具，负责获取祭祀牺牲等工作。属官有上林令，主管苑中宫馆、禽兽，并负责巡守警卫；其下设 八丞十二尉。如上林诏狱，具体负责治理苑中禽兽宫馆。

上林水司空，管理囚徒。虎圈啬夫，负责苑内禽兽，上林中除虎圈外，还有马圈、圈、熊圈等。上林农官，管理所属公田。上林狗监，负责喂养天下德国猎犬。上林供府，负责制造铜器漆器等用具。上林寺工，负责生产兵器和用器。有均输令，主管上林苑内均输事宜，还负责将苑内一部分产品出售牟利，并设丞四人协理有关均输事务。御羞令，管理帝王离宫别馆、歇息之所，负责帝王膳食原料，并主持贡献御物。禁圃令，为上林苑所属小区域苑圃的主管官吏，管理苑中泉水，负责苑中栽培的蔬菜及苑田出租，并设有禁圃丞、禁圃尉、泉监分管各项事务。辑濯令，管理苑内河池船舶制造，下设辑濯士和黄头郎负责持辑、濯行船。上林三官：钟官令主钱的铸造，技巧令掌刻钱范技术，辨铜令管铸钱原料的分辨。《汉书？食货志下》云：自刘彻元狩五年三官初铸五铢钱至平帝元始中，成钱二百八十亿万余。又六厩令，主苑内养马。每厩设令、丞各一人，其属官有马监、厩啬夫。衡官长，主平衡税收，兼管铸钱质量。水司空长，管理水利工程及有关罪犯。都水农仓长，主贮藏谷物。都水长，主苑内水利，同时管理三辅都水，包括浚河渠、修桥梁等。甘泉县仓长，储藏管理水衡所收租谷。

《汉书？宣帝纪》注引应劭曰：水衡与少府皆天子私藏耳。但水衡和少府毕竟有所不同：水衡主要是聚财机构，并非像少府那样掌管宫廷内务及其庞大开支。而且，水衡所属上林三官铸造的五铢钱，不可能都是天子私藏，实际上也要充当国家公用。

通过刘彻的经济改革，原属少府的许多收入分别转归水衡都尉和大司农掌管，使少府的收入大大减少。即使如此，少府的禁钱在非常时期也得支援国家财政。《汉书？食货志下》说：武帝时，郡国颇被灾害，贫民无产业者，募徙广饶县之地。皇帝损膳省用，出禁钱以振元元。又《汉书？贾捐之传》曰：以往者羌军言之，暴师曾未一年，兵出不逾千里，费四十余万万，大司农钱尽，乃以少府禁钱续之。可见自汉武帝全面调整财政机构以后，国家财政机构——大司农的税收职能进一步扩大，帝室财政机构——少府的税收职能进一步削弱；而水衡都尉的设置，为少府逐步转变成专管宫廷事物的机构起了过渡作用。