暴胀子（
英语：inflaton）是假设和迄今仍不明的
标量场 (和它的相关粒子)，它可能是造成与负责
宇宙非常早期假设的暴胀粒子。依据暴胀理论，暴胀场提供的机制导致在大爆炸之后的空间，从10^-35至10^-34 秒期间的快速扩胀。
暴胀场的最低能量状态可能或不可能是零能量状态，这取决于该场所选择的潜在能量密度。在扩张时期之前，暴胀场在较高的能量状态。随机量子波动引起的
相变，凭着暴胀场释放出它的位能如同物质和辐射，使它维持着最低能量状态。这种活动引发一种斥力，驱使一部分的宇宙，也就是我们今天所谓可观测宇宙的膨胀，从近似于10米的半径在10秒至10秒暴胀至几乎1米的半径。
在物理
宇宙学中，宇宙暴胀，简称 暴胀，是早期宇宙的一种空间膨胀呈加速度状态的过程。暴胀时期在大爆炸后10秒开始，持续到大爆炸后10至10秒之间。暴胀之后，宇宙继续膨胀，但速度则低得多。
“暴胀”一词可以指有关暴胀的假说、暴胀理论或者暴胀时期。这一假说以及“暴胀”一词，最早于1980年由
美国物理学家
阿兰·古斯提出。
在微观暴胀时期的
量子涨落，经过暴胀放大至宇宙级大小，成为宇宙结构成长的种子，这解释了宇宙宏观结构的形成。很多
宇宙学者认为，暴胀解释了一些尚未有合理答案的难题：为什么宇宙在各个方向都显得相同，即各向同性，为什么宇宙微波背景辐射会那么均匀分布，为什么宇宙空间是那么平坦，为什么观测不到任何磁单极子？
2014年3月17日，BICEP2科学家团队宣布在B模功率谱中可能探测到暴胀所产生的
引力波。这为暴胀理论提供了强烈的证据，对于标准宇宙学来说是一项重要的发现。可是，BICEP2团队于6月19日在《
物理评论快报》发布的论文承认，观测到的信号可能大部分是由
银河系尘埃的前景效应造成的，对于这结果的正确性持保留态度。必需要等到十月份
普朗克卫星数据分析结果发布之后，才可做定论。9月19日，在对
马克斯·普朗克卫星数据进行分析后，普朗克团队发布报告指出，银河系内尘埃也可能会造成这样的
宇宙信号，但是并没有排除测量到有意义的宇宙信号的可能性。