人类自古以来就有防治疾病、维护健康的实践经验。在古代，人们对疾病的理解和治疗方法受到宗教信仰的影响。随着时间推移，医学逐渐脱离宗教束缚，转向更科学化的解释和治疗方法。现代医学起源于近几个世纪，其发展经历了从传统医学到生物医学再到系统医学的过程。急性的时令病常被联系到天气的异常变化，而慢性缓发的全身性疾病则多被解释为人体内某些假想成分的过剩、不足或这些成分间失去平衡。治疗方法中既有经验证明有效的措施，又夹杂着许多基于臆想的成分。在人类文明史中，这两个阶段延续了数千年之久，现代医学只是近几百年才逐渐建立起来的。在文明出现的初期，许多医疗活动是由神职人员兼任的，对疾病的解释和治疗往往带有宗教迷信的色彩。后来，逐渐分化出以医疗为专业的医务人员。随着文明的进展，哲学思想逐渐替代神学的解释，疾病不再被视为鬼怪的加害或神明的惩罚。
现代医学体系包含多个学科，如
临床医学、群体医学、
基础医学等。其中，临床医学主要关注个体患者的诊疗，而群体医学则侧重于整个人群的健康问题。基础医学则是研究人体基本构造、生理机能、遗传发育等方面的学科，同时也涉及
病原体、免疫反应、药物作用等方面的研究。此外，还有专门针对特定环境下的医学，如航海医学、航空航天医学、潜水医学等。
尽管医学历史悠久，但其科学研究的方法论相对较新。相对于其他自然科学而言，临床医学有时被认为是一种实用性技能而非严格的科学。不过，近年来，随着
基础医学领域的快速发展，医学的整体进步得到了显著提升。