弗里德持乔夫·南森难民奖前身为南森奖章，是纪念挪威极地探险家弗里特约夫·南森而设立。南森难民奖每年颁发一次，授予为难民事务作出杰出贡献的个人或组织一枚纪念奖章及10万美元奖金。奖金由挪威及瑞士政府联合捐助，以作为对难民项目​​的支持。

南森奖设立于1954年，它以挪威北极探险家、社会活动家和国际上第一位难民事务官员弗里特约夫·南森的名字命名，每年颁发一次，授予对难民事业做出特殊贡献的组织和个人。

为了纪念弗里德托夫‧南森对难民事业所作出的不懈努力，第一任联合国难民事务高级专员范·歌德哈特1954年设立了南森难民奖。该奖项每年颁发一次，授予为难民事务作出杰出贡献的个人或组织。以唤起公众对难民苦况的关注及鼓励国际社会施以援助。

获奖者除得到一枚纪念奖章外，还可获得10万美元奖金。奖金由挪威及瑞士政府联合捐助，以作为对难民项目​​的支持。

第一次世界大战结束后，国际联盟在1920年委以南森重任，着他安排45万名战争囚犯返国，而南森在政府及志愿机构的支持下，取得成功。1921年，国际联盟设立难民事务高级专员一职，并以弗里德持乔夫·南森出任首位专员。上任后，南森着力保障数以百计难民的安全，并帮助他们获得合法身份及经济自立的能力。对于无国籍人士，南森又特别的为他们安排一本最终获得52个国家认可的“南森护照”。

在1921-1922年苏联发生饥荒期间，国际红十字会及多国政府促请南森筹组救援项目去济数以百万的灾民。1922年，南森获得诺贝尔和平奖。除此之外，南森亦参与希腊及土耳其之间的斡旋，促成双方在1923年签署《洛桑条约》，并其后协助美国危机寻求解决方案。弗里德持乔夫·南森在1930年去世，享年69岁。

2011年难民奖得主为也门非政府组织“人道团结协会”（ Society for Humanitarian Solidarity）。该组织因向大批抵达也门的难民和入境者提供支持方面所作出的杰出贡献而获得表彰。

2012年9月18日，联合国难民署在日内瓦宣布将2012年“南森难民奖”授予索马里难民教育活动家哈瓦·亚丁·穆罕默德，以表彰她为索马里难民、特别是流离失所的女性所做的“杰出的、鼓舞人心的”人道主义工作。难民署发言人梅利莎·弗莱明说：“在一个数十年充斥暴力、战乱和人权遭受践踏的国家，哈瓦做的这些工作都是在非常艰难和极具挑战的环境下完成的。”

当地时间2022年10月4日，德国前总理安格拉·默克尔获得了联合国难民署颁发的“南森难民奖”，她因在任时决心保护寻求政治避难者而获得称赞。