桂冠诗人是由希腊神话中的人物产生而来。在古希腊神话中，黛芙妮变成了一株桂树，阿波罗用手抚摸着树干，觉得黛芙妮的心还在新生的树皮下跳动。阿波罗便说：“黛芙妮，虽然你变成了月桂，但我仍然爱你。我将使你四季常绿，永不凋零，并把你装饰在我所有的衣物上，而且用你装饰竞胜者的冠冕。”月桂树摆动着树梢，像是黛芙妮在对阿波罗点头默认。从此月桂成为了阿波罗的标志，桂冠诗人成为了胜利和荣誉的象征。

从阿波罗神话到英国的桂冠诗人，一脉相承，沿袭了国王和首领们供养宫廷诗人为其歌功颂德的古老传统。斯堪的纳维亚半岛的吟唱诗人(skald)，威尔士的吟游诗人(bard)，盎格鲁—撒克逊的吟游诗人(scop)都和英格兰的桂冠诗人有相似之处，都依附于某个宫廷，为其服务。为宫廷娱乐而设的专职诗人，如威廉一世时的宫廷诗人，亨利一世时的御前诗人，到了亨利三世时，便成为王室诗人，成为英国皇家成员。

“王室诗人”这个称号具有官府桂冠诗人的含义，能定期得到俸金和俸酒，但也受到揄、如琼森、达韦南特、尤斯登、西伯、派伊，甚至后来的阿尔弗雷德·丁尼生。

实际上，“桂冠”这一称号起源于中世纪的大学，当学生掌握了语法、修辞、诗歌，学校就为他戴上桂冠，以示他获得学位。后来，这个称号用于在诗歌创作上有显著成就的人，而且作为称颂杰弗雷·乔叟和弗兰齐斯科·彼特拉克的标准方式。

英格兰官方任命的“桂冠诗人”开始于1668年，延续至今。20世纪之后其他一些国家也有类似的作法，即“桂冠诗人”的称号不限于英格兰。

在传统上，桂冠诗人一词的使用并不严谨，获得这个称号的诗人有：高尔、利得盖特、斯凯尔顿以及伯纳德·安得烈亚斯，后者是奥古斯丁教派的托钵僧，在亨利七世朝廷担任宫廷诗人和皇室史官两个职务，日后约翰·德莱顿也曾有此殊荣。斯宾塞、迈克尔·德雷顿和丹尼尔等都是参加过各种形式的宫廷活动，得到官方承认的诗人。本·琼森在宫中供奉，受到恩宠，善于写作颂词，认为自己是一名正式的桂冠诗人；他得到两笔年金，也深得大众喜爱。达韦南特在查理一世、查理二世时似乎都被默认为桂冠诗人，但没有获得官方证书。直到1668年约翰·德莱顿被任命为第一位桂冠诗人（Poet Laureate），1670年他又被任命为皇室史官，这一职务才最终获得官方正式认可。这两个职务于1692年分开，不再由一人兼任，桂冠诗人的年薪定为100英镑，以后再未更动。

自1688年约翰·德莱顿谢职后，下列诗人相继担任桂冠诗人：

托马斯·沙德韦尔，1689—1692；

内厄姆·泰特，1692—1715；

尼古拉斯·罗，1715—1718；

劳伦斯·尤斯登，1718—1730；

科利·西伯，1730—1757；

威廉·怀特黑德，1757—1785;

托马斯·沃顿，(Thomas Warton)1785—1790；

亨利·詹姆斯·派伊，1790—1813；

罗伯特·骚塞，(Robert Southey)1813—1843；

威廉·华兹华斯，(William Wordsworth)1843—1850；

阿尔弗雷德·丁尼生，(Alfred Tennyson)1850—1892(丁尼生死后，4年没有选定桂冠诗人)；

阿尔弗雷德·奥斯丁，1896—1913；

罗伯特·布里吉斯，1913—1930；

约翰·梅斯菲尔德（John Masefield，1878—1967），1930—1967任桂冠诗人；

塞西尔·刘易斯（Cecil Day Lewis，1904—1972），1968—1972任桂冠诗人；

约翰·贝杰曼（John Betjeman，1906—1984），1972—1984任桂冠诗人；

泰德·休斯（Ted Hughes，1930—1998），1984—1998任桂冠诗人；

安德鲁·姆辛（Andrew Motion，1952— ），1999—2009任桂冠诗人；

卡罗尔·达菲（Carol Ann Duffy，1955— ），2009年5月被任命为桂冠诗人，任期为十年。达菲也是英国首位女性桂冠诗人。

还有许多诗人想求得桂冠诗人的职位而徒劳无功，包括约翰逊的朋友理查德·萨维奇，人称“自荐的桂冠诗人”；威廉·梅森、利·亨特；以及刘易斯·莫里斯，他在丁尼生死后四年没有选定桂冠诗人期间曾谋求此职。也有些诗人拒绝接受这一职位，如格雷、沃尔特·司各特以及在威廉·华兹华斯去世后拒绝继任此职的塞缪尔·罗杰斯。

从传统习惯上说，桂冠诗人的职责是写诗以歌功颂德、悼念志哀，以及为各种重大庆典而恭写贺词。从这一点上说，阿尔弗雷德·丁尼生的《哀悼惠灵顿公爵辞世》(1852)是一篇标准的作品。

桂冠诗人的创作实践从约翰·德莱顿开始，可以分为三个时期。(1)德莱顿、沙德韦尔和泰特都没有明确规定的职责，写作内容可以自行选择。例如德莱顿主要为王室的事业进行辩解，言词溢美，充满信心；《押沙龙与阿奇托菲尔》是他在政论诗方面最好的桂冠诗篇。(2)18世纪早期，桂冠诗人成为皇室的一员，每年必须写出《新年颂》和《皇诞颂》，谱上曲调，在国王御前演唱；这就使得桂冠诗人位同俳优。一直持续到罗伯特·骚塞任内才取消了这种每年致颂词的规定。(3)威廉·华兹华斯就任桂冠诗人象征着这一职务进入其现代时期，为这一称号恢复了尊严；阿尔弗雷德·丁尼生则代表了诗歌的最高成就。然而桂冠诗人这一职务与他应有的成就之间却存在着矛盾。如果桂冠诗人对任命他的朝廷一味顺从，不能完全摆脱奴颜媚骨，那么他在诗歌创作上就难以取得伟大成就。同样，这一职位非要连续不断的观念也必须消除。如果桂冠诗人不再是一个一有空缺就必须马上填补的职位，那就可以等待选择确有天才的诗人就任。这样，就可以避免出现桂冠诗人名不符实的现象。

1998年之前的桂冠诗人是终身的，自安德鲁·莫辛开始，桂冠诗人制度出现变革，此后桂冠诗人不再是终身的，而改为十年任期。同时，桂冠诗人的年薪也不再是象征性的100英镑外加一桶雪莉葡萄酒，而是变为大约5000英镑外加一桶雪莉葡萄酒。