持明密教是在早期密教的基础上发展起来的一种新的密宗体系。它结合了大乘佛教的陀罗尼密教和明咒，形成了以手印、陀罗尼、供养法、像法、曼荼罗法等为核心的完备密法体系。

持明密教的发展始于陀罗尼密教的一次重大变革。在四至五世纪期间，有人将手印与陀罗尼结合起来，重新编排了陀罗尼密典和大乘契经中的陀罗尼品，创造出一种全新的密教经典——《持明咒藏》。这种新形式的经典在每一首颂歌内融合了咒语和手印的文字，虽然文字相同，但实际上意义和用途却不同。随着这些创新，持明密教逐渐成为一个独立且完整的密法体系。

持明密教的特点在于其独特的密法体系，包括手印、陀罗尼、供养法、像法、曼荼罗法等多种元素。这些要素相互配合，构成了持明密教的核心实践方法。