张媚娟小时候家里很穷,父母想尽办法要谋活路。9岁的时候,住在她家对面的“笑社”文明戏艺人
吴一笑见小姑娘长得可爱,便收她为徒,把她带到
上海市学唱“文明戏”,也就是滑稽戏的前身,又有点像用方言演的
话剧。张媚娟对表演一点都不感兴趣,也什么都不懂,只是觉得既然有吃有住,就安下心来学演戏了。旧社会做徒弟要吃三年“萝卜干饭”,就是在真正上台之前,先要做师父的“丫头”,吃剩饭剩菜,做各种杂事,甚至帮他倒马桶……然后才慢慢有机会上台演个丫环什么的,其实就是站在那里,不需要什么表演。从那时起,张媚娟就偷偷地学,想好自己以后要演什么角色,就看别人怎么演。15岁那年,因为她漂亮又聪明好学,终于当上了
花旦。因为师父姓吴,她也跟着姓吴;因为大家都叫她“小妹子”,所以她的名字就变成了“吴妹妹”——吴媚媚,她原来的名字中正好有个“媚”。
16岁的时候,吴媚媚在《
啼笑因缘》中一人扮演两个出身不同、性格迥异的卖艺女子——沈凤喜、何丽娜,开始走红了。从此,在她大半个世纪的艺术生涯中,亲眼目睹并经历了从文明戏演变到滑稽戏的过程。
1928年,吴媚媚拜
吴一笑为师,学习文明戏。16岁时在《啼笑因缘》中扮演沈凤喜、何丽娜两个角色而走红。1942年在笑笑剧团演出的《
秋海棠》中扮演罗湘绮、梅宝两个角色,并在华亭剧团的《小山东到上海》中扮演女主角秀娟,与
周柏春共同演绎爱情戏。
1951年参加艺锋滑稽剧团,在《红灯花轿》《结发夫妻》《毛头姑娘》《烟花女子告阴状》等近二十部大型滑稽戏中饰演女主角。1958年后加入蜜蜂滑稽剧团、上海艺术剧院滑稽剧团,直至1974年退休。在上海
北京人民艺术剧院期间,与戏剧大师
黄佐临有过多次合作,黄佐临曾盛赞她为“难得的
独角戏女天才”。
1980年代初,吴媚媚在上海人民广播电台1197千赫播出的系列
小品《滑稽王小毛》中扮演“王妈妈”,成为她晚年的经典代表形象。1990年代中期,她还客串过《新七十二家房客》、电视剧《
孽债》等作品。
吴媚媚在个人生活中非常热情,对晚辈提携有加,生活朴素不张扬。她曾表示,希望能够将自己的艺术经验传授给年轻一代。她的婆婆是她的戏迷,曾爽快答应她结婚后继续在台上演戏的要求。
吴媚媚在舞台上的表演细腻、独具风格,赢得了业界和观众的一致好评。她的表演完全以人物出发,坚决走人物内心的表演路子,被视为滑稽演员中的佼佼者。
独角戏名家
童双春和著名滑稽演员
姚勇儿都对她的艺术成就给予了高度评价。她的方言功底尤其受到赞赏,能够说七八种方言,并且每一种都说得很好。她在《
阿混新传》中刻画的“浦东阿奶”和在《滑稽王小毛》中塑造的“王妈妈”形象深入人心,被誉为德高望重的人民艺术家。