其
尾鳍为特殊的铲型，仅生活于温暖水域，但是可以进入淡水。
海牛科现存有3种，
西印度海牛Trichechus manatus又称
加勒比海牛、西印度海牛、佛罗里达海牛，分布于加勒比海和
墨西哥湾沿岸，但有时可进入淡水水域，在美国佛罗里达可见于大沼泽地。南美海牛Trichechus inunguis又称亚马孙海牛，分布于
亚马孙河和奥利诺科河流域，是淡水海牛。
西非海牛Trichechus senegalensis分布于西非海岸、河流以及
乍得湖等湖泊中，是对淡水和海水均比较适应的海牛。