励志会是清末留日学生组织的第一个爱国团体。1900年春，由戢翼翚(元丞)、沈翔云等在日本东京发起成立，并由、沈等分任该会干事。发表会章五条，以“联络感情，策励志节”为宗旨。“着重是传布新知，然尚未明革命之义”。会员共计40余人，成分复杂，思想不一。同年下半年，会员杨廷栋、杨荫杭、雷奋等创办杂志《译书汇编》，翻译欧美资产阶级名著，有让-雅克·卢梭的《社会契约论》、孟德斯鸠的《万法精理》等，以宣扬资产阶级民主思想。

协会颁布的五条会规，主要是要求大家以联络情感、激励志气为宗旨，对于国家没有任何政见。

后来革命思潮在日本风起云涌，会员中主张光复汉室的大有人在。激烈派都在会中担任干事，所以励志会也就成为了一处革命宣传机关。

留学界的有志者曾经出版一本杂志，名为《译书汇编》，在1900下半年出版。江苏人杨廷栋、杨荫杭、雷奋等主持该杂志发行。杨、雷都是励志会会员。此报专门以编译欧、美的法政名著为宗旨，如让-雅克·卢梭的《社会契约论》，孟德斯鸠的《万法精理》，约翰·密尔的《自由原论》，斯宾塞的《代议政体》，都逐期登载。译文文笔流利典雅，风行一时。当时人们都推举此刊物为留学界杂志的元祖。自后各省学生也先后倡办月刊，使得中国青年思想的巨大进步，《译书汇编》有着莫大的倡导功劳。

1900年7月汉口起义，殉义的黎科、傅慈祥、蔡丞煜、郑葆晟以及脱险的戢元丞、秦力山、吴禄贞等人，全都是此会的会员。

1901年阳历1月1日，励志会在上野精养轩开新年庆祝会。莅会的来宾有：菲律宾独立军代表鹏西，日本进步党领袖犬养毅，横滨兴中会员尤列、翟美徒及该会会员戢元丞、张锳绪、钱承志、富士英、曹汝霖、王宠惠、沈琨、陆世芬、吴振麟、张奎、夏循、冯阅模、稽慕陶、雷奋、高淑琦、陈榥、吕烈煌、张廷栋、叶基贞、金邦平、张继、薛锦标、唐才质、廖世纶、章宗祥、王宰善、关炳荣等三十余人，并拍照以作纪念。这在当时实在是一次盛会。

辛丑（1901年）七月，清朝忽然下诏废除八股文，改考策论，并选派学生出洋，而且有考虑起用东洋、西洋毕业学生的议案，留学生之中热衷利禄者大多认为留学是仕途捷径，励志会会员也因此渐渐解体。