轻型航空母舰是指具备起降相当数量的固定翼舰载机能力的大型舰船。它的“轻型”不仅体现在体量上，更体现在为追求建造速度而作的各种“减法”上，如取消部分装甲、降低满载航速、减少舰内“夹层”防护结构等。这些举措，一方面能以更经济的方式迅速补充战时急需的航母力量，另一方面又使它基本具备舰队航母应有的作战能力。

英国巨人级航母是二战时公认的轻型航母，设计排水量约为1.4万吨。

20世纪70年代，“鹞”式短距/垂直起降战斗机研制成功，让轻型航母重新焕发生机。在此之前，二战中和二战后建造的一些轻型航母，因舰体体量和强度等原因而难以操作体型变大的舰载机尤其是喷气式战机，逐渐退出历史舞台。

结合引入滑跃式甲板，英国建造了无敌级轻型航母。这被认为是第一艘现代意义上的标准轻型航母。它排水量约2万吨，搭载10到20架“鹞”式战机，可执行反舰、对陆支援和一定程度的制空任务。采用燃气轮机的它，最大航速达29节，能够担任远洋舰队的旗舰。无敌级航母，和后来的意大利加里波第号、西班牙的阿斯图里亚斯亲王号、印度外购改装而成的竞技神号等，都被称作轻型航母。

随着时代发展，“鹞”式战机昔日引以为傲的一些优点，也不再有优势。飞行速度慢、机动性差、航程短、载弹量低，这些缺点随着时代的发展日益凸显。与“鹞”式战机高度绑定的轻型航母也趋于式微。

随后，以两栖攻击舰、直升机登陆舰等为“母体”的新一代海上大型载机平台兴起，并和一些“浓缩加改造”的小航母一道，共同构成新一代轻型航母的主体。