自由球员（Free agency）是指没有合同在身或合同期限已满的球员，是美国职业运动的专有名词。除NBA外，MBL棒球联赛、NFL橄榄球联赛和NHL冰球联赛中都采用自由球员制度。现如今官方给出的自由球员的权利：其可以和任何一支愿意提供有效合约的球队签约，而后为这支球队效力。

自由球员可分为无限制自由球员(UFA)、受限制自由球员(RFA)、过渡的球员、街头自由球员(OFA)、独家权利自由代理球员(ERFA)和双向自由球员等六大类。

无限制自由球员可以完全自由的和所有其他球队签约，一旦签约，他们就是新团队的一员。原东家无权干涉阻止。。

在大多数情况下，无限制自由球员是完全自由的，只有少数例外，比如特权球员。特权球员是一种特殊类型的无限制自由球员，这类球员的权利受到前球队的严重限制。每支球队每年可以指定一名特权球员，合同为期1年，合同金额根据工资帽和位置的百分比计算。允许球员与其他球队谈判，直到合同签署，但是如果球员与其他球队签约，他的前球队可以选择匹配报价或获得两个第一轮选秀权作为补偿。

受限制自由球员(RFA)可以与任何球队签订一份合同，但最初的团队拥有“优先购买权”，即球员的原东家可以根据合同条款优先保留他。

受限制自由球员有五个基本选择:

1.接受球队原来的资格报价，打完这个赛季，并在明年夏天成为自由球员。

 2.接受球队的最高资格报价(如适用)，并在该长期合同下打球。

 3.与原来的球队谈判一份独立于资格/顶薪资格的新合同。

4.与另一支球队签署一份报价表，原来的球队也有机会与之匹配。如果还没有与其他球队签署报价表，就进行签约交易谈判。

 5.如果没有一年的资格报价，合同或报价表，原球队可以提交一份新的资格报价，球员将在明年夏天成为受限制自由球员。

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当一个受限制自由球员想与另一支球队签约时，他和新球队签一份报价表。该合同的条款必须至少持续两个赛季，球队有两天的时间进行匹配，交给球员原来的球队。如果球队匹配，那么球员就与原来的球队签订了合同，但要遵守报价表的主要条款。如果球队在两天内通过匹配，该球员将与新球队签订合同。

一名球员要成为受限制自由球员，他的球队必须在NBA总决赛最后一场比赛的第二天到6月29日之间向球员提交一份合格报价。合格报价是一份为期一年的有保障合同，如果球员决定签约，就会成为一份正式合同。合格报价的延长不能超过3月1日。如果截止日期过了，并且合格报价既没有被撤回也没有被接受，那么球员将继续成为受限制自由球员。

如果在NBA常规赛的最后一个赛季中在NBA球队的活跃或不活跃名单上超过15天，并且球队向该球员提供合格报价，则在双向合同结束时将成为受限制自由球员。

在自由球员市场中，过渡标签是一种成本更低、使用更少的机制。未指定特许球员的球队可以指定一名过渡球员代替其位置。该标签的成本是在给定位置上10个最大的薪金命中(减去训练费用和激励)的平均值，就像特许经营标签在签约时是完全保证的一样。如果过渡球员与其他球队签约，球队将不会获得选秀权补偿，但他们确实有权匹配报价表。投标一经发出，立即计入工资上限。

其他自由球员指的是被前东家终止合同的球员，或者在前一个联赛赛季结束时不在球队名单上的球员。所有被释放的球员都属于这个子集。他们可以在3月12日之前与其他球队签订新合同，因为一旦合同终止，他们就完全自由了。这样的球员不计入补偿性选秀方程。

这些球员在联盟中只打了2个赛季或更少的赛季，几乎只保留给未被选中的新秀类型的球员。一旦被选中，他们只能和之前的团队谈判。这只是一份最低工资水平的一年无保障合同，所以大多数球队会使用ERFA来指定那些在前一年晚些时候进入球队名单并签下一年合同的球员。

自由球员暂停期是指从7月1日至6日的谈判期，在此期间球队不能签下大多数自由球员或进行交易。从美国东部时间6月30日下午6点开始，球队可以与自由球员谈判交易。但这些球员要到美国东部时间7月6日下午12:01才能正式签约。在暂停期间达成的任何交易都被视为协议，但不计入球队工资，对球员或球队没有约束力。在这种情况下，任何一方都可以反悔——2015年发生过这样的情况，当时德安德鲁·乔丹违背了他与达拉斯小牛队的口头协议，转而与当时的洛杉矶快船队续约。

球队选项授予原球队将球员再保留一年的权利。如果一名球员有一份为期三年的合同，其中包含第四个赛季的球队选项，这意味着如果该选项被执行(在本例中由球队执行)，合同将延续到第四个赛季。如果球队没有执行该选项，那么合同将在第三个赛季后结束(在本例中)。一旦期权被执行，它就不能被撤销——这意味着(在这种情况下)团队一旦执行就不能改变他们对期权的想法。有条件的球队选择是不允许的，这意味着选择不能取决于比赛次数，球队胜利或平均得分。只有一个选择年(新秀级合同除外)。对于首轮签的新秀级合同，在第三和第四个赛季之前都包含球队选项。选项年的工资不能低于前一个赛季。

球员选项允许球员决定是继续待一年还是成为一名不受限制的自由球员。如果一名球员有一份为期三年的合同，其中包含第四个赛季的选项，这意味着如果该选项被执行(在本例中由球员执行)，该合同将延续到第四个赛季。如果这个选项没有被执行(在这个例子中是球员)，那么合同在第三个赛季后结束。然后球员成为不受限制的自由球员。一旦一个选项被执行，它就不能被撤销——这意味着(在这种情况下)玩家一旦执行了这个选项就不能改变他们的想法。有条件的玩家选择是不允许的，这意味着玩家的选择不能取决于游戏次数、球队胜利或平均得分。只有一个选择年(新秀级合同除外)。对于首轮签的新秀级合同，在第三和第四个赛季之前都包含球队选项。选项年的工资不能低于前一个赛季。

提前终止选项给予玩家终止合同的权利。该选项不能在现有合同的第四年结束之前行使，这意味着合同必须为五个赛季。如果玩家拒绝行使选择权，他将留在原来的团队中。如果这个选项被执行，他将成为一名不受限制的自由球员，可以自由地与任何球队签约。提前终止选项总是由玩家持有(换句话说，不存在团队提前终止选项)。具有经济贸易代理权的合同，如果行使了经济贸易代理权，则不能延期。