“东巡”是指清代统治者出关告祭祖先，拜陵寝、寄托孝思，还会考察沿途民情吏治、了解地方边备敌情、安抚少数民族、慰问勋旧遗族，同时赏赐、惩罚、免赋或是告赦天下等。因此，“东巡”不单纯是清帝祭祖谒陵，告慰祖先，同时也是一项带有极强国务色彩的政治活动。清帝东巡祭祖始于康熙帝，其在位年间曾三次东巡。

东北地区是清朝的发祥之地，也是祖宗陵寝所在。清朝皇族，十分重视对先祖的祭祀。据《盛京内务府档》记载，每逢清明节、中元(农历七月十五)、冬至、岁暮(农历十二月八或廿九日)，关外的永、福、昭三陵都要举行“四时大祭”。每月朔望，都要举行小祭。清代入关后，从顺治帝八年起，还将十月朔，改为大祭。到了皇帝、皇后生日和国家庆典时，也要举行特别的祭告仪式。在各种祭祀中，最隆重的还是“清帝东巡”时的祭祀。

清帝东巡祭祖始于康熙帝，其在位年间曾三次东巡。之后的乾隆、爱新觉罗·颙琰、爱新觉罗·旻宁等人也都不忘祖训，出关祭祀先祖。清入关后的二百多年里，统治者先后东巡共计10次。