在《宝莲灯》故事里与华山三女——三圣母相遇互生情愫结为夫妻，育一子名
沉香。在戏曲《二堂舍子》中因与华山三圣母生下一子沉香后分离，刘彦昌状元及第，官拜罗州正印，娶宰相之女王桂英为妻，又生一子名唤刘秋儿，与刘沉香为兄弟。
故事讲述了书生刘彦昌这一年进京赶考时路过
华山。听当地人说华山西岳庙内的华岳三圣母慈怀普度，非常灵验，遂进庙上香欲求得好前程。然而，不巧的是
三圣母当时外出不在，刘彦昌连抽三签都是空签，想到自己十载寒窗苦读，九载心灵煎熬，前程未卜，功名无望，不由悲从心生，便把一腔怨恨吟成一首
打油诗题在圣母殿的墙壁上。诗写：刘玺提笔怒满腔，只怨圣母三娘娘，安居神心如铁，枉受香火在一方。题罢，刘彦昌昂首挺胸扬长而去。
三圣母回来后看到墙上的题诗，听侍女灵芝将发生的事情诉说一遍，恼羞成怒决定教训刘彦昌一通。于是唤来风伯雨师雷公电母作法。将正在赶路的刘彦昌淋成了落汤鸡，风雨交加，道路泥泞难行，刘彦昌没走多远就体力不支再受风寒，倒在泥泞之中。
三圣母见状心中大快，站在云头仔细望去，发现倒在地上的刘彦昌眉清目秀、弱不禁风，蓝衫上沾满泥水，书箱一旁倾翻，文房四宝散落一地，一想到这场风雨会断送这位书生的前程，一丝怜悯几分
爱慕油然而生。她又命人把昏迷不醒的刘彦昌救下，细心照料。二人渐渐消除嫌隙，互生情愫，两情依依结为夫妻。
一年后，刘彦昌再次赴考，这时三圣母已有孕在身，惜别之时刘彦昌赠给她一块
沉香。刘彦昌赴京考试中榜，被朝廷任命到
洛阳市做官。就在他走马上任之后，
三圣母产下一子，取名沉香。
三圣母下嫁凡间的事情很快就被她的哥哥——华岳三郎知晓，其勃然大怒，责怪妹妹与凡人通婚触犯天条，要捉她上天受惩罚。在妹妹的苦苦哀求之下，三郎顾及是自己的亲妹妹，怀中还有嗷嗷待哺的外甥，于是便将三圣母压在华山莲花峰巨石之下，欲阻隔她的凡心，迫其悔过，将小沉香交给她的贴身婢女灵芝抚养，灵芝后来又将沉香送到洛州其父刘玺身边养育。
十三年后，
沉香长大，灵芝告知沉香自己母亲被压
华山之巅受难，及打败舅舅救出母亲的方法，让沉香拜霹雳大仙为师，偷取天界萱花开山神斧。沉香苦学本领待时机成熟，向父亲刘彦昌表明决心去华山救母。沉香来到华山迎战华岳三郎用神斧打败了自己的舅舅。沉香找不到三圣母被压何处，情急之下放声恸哭，感动
山神，在山神指引下，沉香举起萱花开山神斧劈开华山莲花峰救出三圣母。后来，刘彦昌弃官隐居华山，一家人得以团聚，终生相守。
最早可以追溯到
唐朝，唐代戴孚《广异记·华岳神女》应该是《
宝莲灯》故事的雏形，记载唐代某士人赴京应试，途宿关西旅舍，与下凡的“华岳第三女”结为夫妇，同居七载，生下二子一女的故事。宋代阙名的《异闻总录》记载
秀才韦子卿去长安赶考，途经华阴庙，见三女神像貌美，表示了倾慕之意，后来与华岳三娘子结成夫妻的故事。
孙崇涛认为：沉香救母故事原题材中的男主人公，并非沉香，而应是沉香之父，即上述杂记中的书生。在故事的不断丰富、发展中，大概由于
沉香救母这一情节极富神话异彩和震荡人心的魅力，遂使沉香这个人物在故事中的地位日显重要，最后取代沉香生父即书生的主角位置，亦即后世戏曲和
说唱中分别取名为刘锡、刘昔、
刘向、刘希、刘晋保、刘俊春、刘彦昌等。
有关沉香的记载，最早出现在已经失传的宋元旧篇《刘锡沉香太子》、
杂剧《劈华山救母》和《沉香太子劈华山》中。宋元旧篇《刘锡沉香太子》以刘锡与沉香两名并称作为戏名即是例证（以男主人公名作戏名，是宋元戏文的惯例）。后来在海外发现中国失传已久的戏剧
散曲合集——
嘉靖本《
风月锦囊》，是现今可见到有关刘锡故事的最早刊本，为明嘉靖三十二年演出的戏曲，但只留存刘锡与三娘“茅店结合”一节，其他内容全部佚失，但其唱词与莆仙戏中的《刘锡》却是基本吻合。而莆仙戏《刘锡》是当时唯一完整的戏剧，《刘锡乞火》中，刘锡所占的分量很重，沉香所占的比重很小，全剧的第一主人公显然是刘锡，同时保留了不少元宋南戏的音乐元素，恰证明了莆仙戏《刘锡》渊源的古老。
《宝莲灯》完整故事链定形于
清代，故事叙述完整，人物形象立体，内容丰富生动。清代
宝卷《沉香太子全传》中记载，
三圣母和
秀才的爱情等情节进行刻画描写的同时，增加了沉香劈山救母等情节，一场
华山起源演化为救母故事，由此改编的《
宝莲灯》最广为流传。
在故事中，刘彦昌是一位十年寒窗、饱读诗书，却屡考不中的凡间落第举子，在进京赶考时路过华山与华岳三圣母相遇。寒窗十年却屡试不中，在与华岳三圣母相遇一年后进京赶考，中榜做官。三圣母被囚禁华山后，刘彦昌带着孩子
沉香浪迹天涯，寻找救出三圣母的方法。