土木工程学是一门涵盖多个学科的综合性学科，涉及工程建设的全过程，包括勘察、设计和施工。该学科融合了工程地质勘察、水文地质勘察、工程测量、土力学、工程力学、工程设计、建筑材料、建筑设备、工程机械、建筑经济等多个领域的知识，以及电子计算机和力学测试等技术。随着科技的进步和工程实践的发展，土木工程已成为一个包含多种分支且结构复杂的综合体系。

土木工程自远古时代起便伴随人类社会发展而不断进步。最初，人们修建简单的住所、道路、桥梁和沟渠，以满足基本生活和生产的需要。随后，出于军事防御、生产生活以及宗教传播的需求，人们建造了城墙、运河、宫殿、寺庙等多种建筑。这些工程反映了不同历史时期的社会经济发展、文化和科技进步。进入产业革命后，特别是在20世纪，土木工程得到了显著的发展。这一时期涌现了大量的现代化大型工业厂房、高楼大厦、核电站、高速公路、铁路、大桥、大口径输油管道、长隧道、大运河、大坝、国际机场和海港等。现代土木工程为现代社会创造了全新的物质环境，成为了现代文明的重要组成部分。

土木工程是一门注重实践的学科。其发展初期主要是通过对工程实践的成功经验和失败教训的总结来推进的。17世纪以来，随着伽利略·伽利莱和牛顿为代表的近代力学与土木工程实践相结合，形成了诸如材料力学、结构力学、流体力学、岩体力学等基础理论学科。尽管如此，土木工程的发展仍依赖于工程实践经验，因为一些工程问题的解决往往需要结合实际经验来进行分析判断。此外，新技术和新材料的应用也为土木工程带来了新的挑战和机遇。在土木工程的长期实践中，人们对建筑艺术给予了极大的关注，创造出许多兼具美观性和实用性的工程作品。