表意符号是文字产生前的重要信息传播和记录符号体系之一，另一种体系为图画文字。这两种符号体系最终分别演变为指事文字和象形文字。在中国，汉字的发展历程中包含了这两条路径，最终形成了具有形义结合特性的注音文字。

表意符号与图画文字是平行发展的两个系统，在文字正式形成后逐渐失去了其广泛的社会功能。最初的表意符号仅作为个人使用的标记，随着时间推移，这些符号在较小的群体内开始具备共同的意义。在中国的仰韶文化时期（约公元前5000年至3000年），这类符号已经相当普及。