北里这一词汇具有多重含义，在不同的历史时期和文化背景下有着不同的指代。它最初作为一种舞曲名出现于古代文献中，后来成为唐代长安平康里的别称，象征着娼妓聚集的地方。此外，北里也用来表示城市中北侧的里巷区域。到了现代，北里成为了北京市房山区的一个社区名称。

在文学作品中，北里被广泛引用，形容音乐或舞蹈的委靡粗俗。曹植在《七启》中提到了北里的流声，葛洪在《抱朴子·崇教》中描述了北里的音乐不断演奏的情景。清代学者陈廷焯则认为，如果没有听过《钧天》这样的高雅音乐，那么对北里的评价就会偏高。

唐朝时期的长安平康里，又称北里，是当时的妓院集中地。孙棨在《北里志》序中提到，这里的妓女们居住在平康里，而崔涯也在他的诗歌中提到了北里。

当代的北里主要指北京市房山区城关街道的一个社区，成立于1955年1月1日。该社区东临朝曦公园，西接北斜街，南靠北大寺路，北至青年北路，总面积约为0.89平方公里。此外，北京还有多个地点以“北里”命名，如航天桥北里、云岗北里、六里桥北里、枣园北里等，这些名称通常指示的是相应地区的北侧地带。