该剧讲述了白兰枝（红线女饰）的母亲在胭脂楼当娼，生下兰枝后便投井身亡，兰枝由
姨母抚养成人。兰枝长大后到省城求学，后来与丁兆云（
谢贤饰）结识并相恋。正在两人准备结婚之际，兰枝知道了母亲被父亲韩佛慈逼死的真相。兰枝为报母仇，于是进入了胭脂楼卖艺，以美色挑拨勾引韩佛慈与其子韩麒麟。在韩佛慈知道兰枝与韩麒麟往来后，三人展开了一系列纠缠。再纠缠中韩佛慈死于自己儿子韩麒麟枪下。得知真相后的兆云体谅了兰枝苦心，与兰枝远走高飞。
1955年夏天，导演
秦剑找到
谢贤是受谢贤姐姐所托，他带入行。秦剑以月薪150元签约谢贤，谢贤还要求担当男主角，女主角要红线女。
红线女的倾力演出成功为光艺制片公司打响头炮，也扶植了未来的万人迷谢贤。据谢贤口述，该片导演秦剑是发掘他入行的人，谢贤一直视秦剑为恩师。
《胭脂虎》（1955）依然沿用了富户少爷爱上民间女子遭父母反对的叙事外壳，这种悲剧性叙事模式本身就是一个传统的中国式叙事。（
中国电影评论学会评）
《胭脂虎》是1955年，四大
粤语片公司之一的光艺制片公司的创业作，是港产粤语片的杰作。（
香港电影资料馆评）