原蹄兽（Phenacodus）是已灭绝的哺乳纲，生存于5500万年前的晚古新世至中始新世。它们是最古老及最原始的有蹄动物之一，是伪齿兽科及踝节目的代表。原蹄兽被认为是马类动物最原始的潜在祖先，体长约1.5米，头部和尾巴都很长，四肢短而笨重，行走缓慢，常在森林或热带平原上活动，以植物为食。

原蹄兽的模式种Phenacodus primaevus是相对细小及较轻盈的有蹄动物，脚上有五趾，像现今的般是趾行的。中趾最大，连同毗连的二趾承托著身体大部分的重量。这三趾有蹄，呈现了奇蹄目及一些已灭绝的有蹄类的三趾型。它的头颅骨细小，脑部更为细小。它的拱背、强壮的腰椎、长而有力的尾巴及相对柔弱的前部都显示它是原始食肉目的亲属。所有的肢骨都是分离的，腕骨及骨并非交替的，即上排是直接的位于下排之上。整套44颗牙齿都发展良好，而上臼齿有6个较短的齿冠，或称为低冠齿型，两个在内，两个在中，两个在外，是标准的原始丘状齿结构。原蹄兽是适合行走及草食性，亦有可能是肉食性的。

在早古新世的北美洲，原蹄兽生活的地方原是由四尖兽所居住，它们的肢端关节介乎于蹄及爪之间，身体重量是以第一及第五趾所支撑。这两类都被认为是马演化的早期阶段，紧接的是始祖马。马属动物体格矮小症，四肢均有5趾，中趾较发达。生活在5800万年前第三纪始新世初期的始新马，或称始祖马，体高约40厘米。前肢低，有4 趾；后肢高，有3趾。牙齿简单，适于热带森林生活。进入中新世以后，干燥草原代替了湿润灌木林，马属动物的机能和结构随之发生明显变化：体格增大，四肢变长，成为单趾；牙齿变硬且趋复杂。经过渐新马、中新马和上新马属等进化阶段的演化，到第四纪更新世才呈现为单蹄的扬首高躯大马。

马是草食性家畜。在4000年前被人类驯服。马在古代曾是农业生产、交通运输和军事等活动的主要动力。随着，生产力的发展，科技水平的提高，动力机械的发明和广泛应用。马在现实生活中所起的作用越来越少，马的役用价值在一些工业发达国家明显下降，田间作业几乎都为拖拉机所取代，装甲车取代了骑兵出现在现代战争中，汽车、飞机取代了马匹成为快捷的交通工具，马匹主要用于马术运动和生产乳肉，饲养量大为减少。但在有些发展中国家和地区，马仍以役用为主，并是役力的重要来源。