东城区是北京市中心城区之一，大部分区域地处元代
元大都和明、清两代北京内城的东部，全区东西最宽5.2公里，南北最长8.3公里，总面积为25.38平方公里。划分为
和平里街道、安定门、
交道口、
景山公园、东华门、建国门、
朝阳门、东四、
北新桥、东直门10个街道。北京城中轴线上现有的10座古今标志性建筑东城有其八，从南往北依次为：正阳门城楼、
毛主席纪念堂、
人民英雄纪念碑、
天安门、端门、
故宫、鼓楼、钟楼。
东城区属老城区，其街巷构成为棋盘格状，明清以来就已确定。明朝时东城区为14个坊：金台坊、灵椿坊、北居贤坊、南居贤坊、昭回靖坊、教忠坊、仁寿坊、保大坊、明照坊、南熏坊、明时坊、澄清坊、思诚坊、黄华坊。清朝时分为4个旗：
镶黄旗、
正白旗、镶白旗、正蓝旗。元、明、清三代均属直隶
蓟北县。民国时更改建制，今
东城区即当时之内一区、内三区全部和内五、内六、内七区东半部及郊一、郊七、郊八区部分。
新中国成立后，随着经济发展和城市建设，旧城改造大规模进行，原有的部分胡同被新辟的道路所替代，逐步形成纵贯南北、横穿东西的交通格局，且保留了原有的文物古迹和历史风貌。至2003年末，纵贯本区南北的有东直门南北小街—朝阳门南北小街—
北京站、雍和宫大街—东四南北大街—
东单北大街—崇文门、
安定门外大街—
安定门内大街—交道口南大街—
王府井大街、
东皇城根北街—
东黄城根南街、
北河沿大街—
南河沿大街等交通干道。横穿东西的有安定门西大街—安定门东大街、
鼓楼东大街—
交道口东大街—东直门内大街—东直门外、
地安门东大街—东四十条—工体北路、五四大街—
东四西大街—
朝阳门内大街—东二环、
东华门大街—
金鱼胡同—
雅宝路—东二环、
东长安街—
建国门内大街、
前门东大街—崇文门西大街—
北京站西街—北京站东街等干线。
自60年代起，和平里、东直门外相继开辟居民住宅区，特别是进入80年代以后，危旧房改造大面积展开，原有的部分胡同被新建的住宅区和危改小区所替代。到2003年末已建成26个住宅区和4个危改小区，有兴化西里、兴化东里、青年湖东里、青年湖南里、安外东河沿、安外西河沿、和平里1—7区、和平里9区、安外花园、地坛北里、上龙西里、安贞东里、民旺园、胡家园、察慈、十字坡西里、新中西里、十字坡东里、香河园北里、工体北里住宅区和民安危改区、交东危改小区、海运仓危改小区、东四危改小区。