汉宣帝时，霍光之妻为了让女儿霍成君取得皇后之位，欲谋害当时的许皇后。本始三年（公元前71年），许皇后将要分娩时患病，汉宣帝便派淳于衍入宫为许皇后看病。淳于衍为了提升丈夫的地位，受到霍夫人的利诱，利用入宫侍疾之机，暗中把捣好的中药附子掺入御医所制药丸。许皇后服下后，立即感到不适，终致死亡。淳于衍得到霍光的庇护，免予问罪。后来，由于霍光子
霍禹谋反之事泄露，淳于衍谋害
孝成许皇后案亦被牵出，一并处死。
淳于衍，复姓淳于，名衍，字少夫，是
汉宣帝时期的宫廷女医。
本始三年（公元前71年），汉宣帝的许皇后将要
分娩时患病，便派淳于衍入宫为许皇后看病。淳于衍和当时的权臣大将军
霍光之妻相熟，很希望能为丈夫谋得安池监这一官职。而霍光之妻为了让女儿取得皇后之位，正欲谋害当时的
孝成许皇后。于是，霍光妻利诱淳于衍，让淳于衍利用职务之便投毒，并许诺事成之后，与淳于衍共享富贵。淳于衍考虑再三，最后表示愿意出力。于是，淳于衍将中药附子捣碎，带入长定宫。许皇后生产后，淳于衍取出附子，掺到御医为许皇后开的丸药之中，让许皇后服下。过了一会儿，许皇后便感到头昏发闷，问药是否有毒。淳于衍回答说没有。许皇后更加烦闷难受，不久去世。
淳于衍出宫来见霍夫人，霍夫人加以安慰询问，为避免引起注意，也不敢马上重谢淳于衍。之后有人上书朝廷，控告御医对皇后没有尽心侍奉、诊治，汉宣帝下令将所有为皇后诊治的御医一律以大逆不道罪逮捕，囚禁到诏狱。霍夫人大为惊恐，便将此事的来龙去脉全部告诉霍光，请他想办法让审案官员不要逼迫淳于衍。霍光大惊，默然不应，其后他奏明汉宣帝，签署对淳于衍免予问罪之令。后来，由于霍光子霍禹谋反之事泄露，亦牵出淳于衍谋害许皇后案，遂一并处死。
女子行医，始于汉代。当时出现了一批民间女医，她们中医术高明者，常应诏担任宫廷女医，淳于衍便是其中之一。淳于衍没有经过专门的医学学习，但她在实践积累了许多行之有效的医疗经验。她精于切脉，通晓医药，有“女中扁鹊”之称。
淳于衍是中国最早的专职妇产科医生。
秦汉，妇产科有很大进步，有关妇女经、带、胎、产、杂病的基本医疗知识已初步形成。《
汉书·艺文志》记有《妇人婴儿方》19卷，是最早的妇产科文献。