杨炳素来致力于学业。擅长遣词造句，撰写文章。雍正元年，杨炳是癸卯恩科会元。卷呈御览，雍正帝很赏识，朱批：“卓识名言，不独优于卷，即近科亦不见。”殿赐杨炳探花，授翰林院编修。以第三人及第立即召入内廷，特在京城圆明园左侧，赐杨炳普通房庐作为居住之处，这也是从来没有过的特殊待遇。雍正帝又以此科是他登极首科，恩施土家族苗族自治州格外有加，探花杨炳与状元于振、榜眼戴瀚鼎甲三人都在南书房行走。

清雍正元年（1723）癸卯恩科于振榜进士第三人。

雍正二年，杨炳任会试同考官。雍正七年，出任江西省乡试主考官。雍正八年，再任会试同考官。三年后，任侍读之职，出任顺天乡试副考官，与任兰枝一起典试。分校北闱。雍正十一年，出任福建省学政。督学典考，“如鄂制军容安介、尚书福英、相国廉曹、宗伯秀先、陈道巨兆仑、赵侍御青等，皆一时硕彦，得人称盛。”同年，杨炳累迁翰林院侍读学士。

乾隆二年，杨炳任侍读学士，又出任会试同考官。后来不久，杨炳上奏疏请，终养老母，归隐山林，家居二十余年，不复出外任官。

杨炳也喜好诗，所做的诗中有些佳句。如描述杨炳一次秋夜，同胡石圃一起拜访林一凡的诗中有“归逢醉尉休予，故李将军未有名”遂成名句。