每一艘军舰除了有自己的正式舰名外，还有一个阿拉伯数字编号，也就是舰艇的“舷号”。它在涂装舰艇的两舷，代表着该舰的舰种代号和在同类型舰船中的序号。

以序号或代字加序号表示，代字代表相应舰型。1978年11月，中国海军颁发了《海军舰艇命名条例》，条例中规定了各类舰艇的命名机关、命名规则和相关规定。

中国海军舰艇在接收或建造时，都会给予一个3位（或2位）数字的舷号，条例中规定，3位数字的舷号中，1开头是驱逐舰；2和3开头的都是常规潜艇；4开头是核潜艇；5开头是护卫舰；6和7开头为猎潜艇、护卫艇、022型导弹艇；8开头是扫雷舰艇、补给舰等支援类军舰；9开头是登陆舰。如588号护卫艇，“X615”号综合补给船，“J50”号远洋救捞船等。

截止2013年底，中国海军的郑和号和“世昌”号2艘训练舰的舷号是用2位数编定命名，分别为81和82。此外首艘航空母舰辽宁舰舷号“16”，2013年有照片显示中国有一艘新航母在建。这艘航母的舷号可能是“17”；在2014年的一次官方活动中，中国出人意料地亮相了一个新的航母模型。该模型舷号为“18”，外形类似美制“尼米兹”级核动力航母。这个航母模型拥有四个舰载机起飞弹射装置和三个升降机，另外还有许多其他证据显示它是一艘核动力航空母舰，而且与美制“尼米兹”级核动力航母非常相似。

通过正在索马里海域执行护航任务的第十二批中国海军护航编队的3艘舰艇舷号编定，即可一窥中国海军命名规则。

第十二批护航编队由“益阳”号导弹护卫舰、“常州”号导弹护卫舰，以及综合补给舰“千岛湖”号组成。“益阳”舰和“常州”舰均为护卫舰，因此其舷号是3位数编定，开头数字均为5，“益阳”舰为548，“常州”舰为549。“千岛湖”号为综合补给舰，其舷号也是3位数编定，开头数字为8，其舷号为886。

有的国家海军舰艇只标示序号，不标代字。如美国“企业”号航空母舰的代号为CVN-65，以65为舷号标在舰首干舷，并以特大字样标在飞行甲板上。

海军舰艇的中文名称并不是随意命名，而是有极其严格的规定。中国海军于1978年正式公布《海军舰艇命名条例》，对各类舰艇的命名机关、命名规则等提出了相关规定。

保定舰

到1986年，海军又对《海军舰艇命名条例》进行了修改补充，明确要求我国海军的舰艇命名要与外国船舰及本国船舰的舰名加以区别，并要兼具条理性、方便记忆、字音清楚、名称响亮、有尊严等诸多要求，同时还要能充分体现华族悠久的历史和文化，能经得起历史考验，在相当长的时间内满足装备发展需要。

编订规则

驱逐舰的舷号基本在100号以上，200号以下2和3开头的是常规潜艇，4字头的是核动力，5开头的是护卫舰，8开头的是大型补给舰、和平方舟号医院船和大型登陆舰等大型辅助舰艇。

舰艇退役时，其舰名与舷号由授予机关除名、注销，一般不会再授予后续舰艇。不过，“广州”号这个名字就曾先后被命名过三艘军舰。