落叶小灌木，高约1米或稍高；小枝灰黑色或灰
褐色，平滑，皮呈条状剥离，嫩枝棕褐色或红褐色，具短柔毛，老时无毛，无刺；芽长卵圆形，长3-6毫米，先端急尖，具数枚草质鳞片，外面微被短柔毛或几无毛。叶宽卵圆形，长宽各约1-2厘米，基部近截形至心脏形，上面深绿色，下面色较浅，两面均被细短柔毛，并常混生腺体或上面疏生短腺毛，掌状3-5裂，裂片先端急尖，稀稍钝，顶生裂片宽卵圆形或
菱形，比侧生裂片稍长，边缘具钝重锯齿；叶柄长0.5-1厘米，具细短柔毛和稀疏短腺毛。花单性，雌雄异株，组成短
总状花序；雄花序长1-2.5厘米，具花7-15朵，雌花序较短，具花3-5朵，极稀1-2朵；花序轴具细短柔毛和疏腺毛；
花梗长2-5毫米，具短柔毛或
近无毛，有时混生稀疏短腺毛；苞片长圆形或倒卵状长圆形，长4-7毫米，宽1-2.5毫米，先端稍急尖或钝，具短柔毛或近无毛，边缘有疏腺毛，具单脉；
花萼绿色或黄绿色，外面无毛；萼筒盆形，长约1-2毫米，宽大于长；萼片卵圆形或舌形，长1.5-2.5毫米，先端稍急尖或钝，花期开展，稀反折，至果期反折；花瓣小，倒卵圆形或扇形，先端圆钝；
雄蕊长于花瓣，花丝丝状，花药近圆形；
雌花的雄蕊败育；子房光滑无毛，
雄花几无子房；花柱长于雄蕊，先端2裂。果实球形，直径6-7毫米，红色，无毛。花期5-6月，果期7-8月。
光萼茶藨子与
青海茶藨子（R. pseudofasciculatum Hao）外貌相近，但区别在于青海茶藨子叶两面仅被短柔毛，无腺体或腺毛；花序具花少，雄花序具花3-7朵，雌花序有花2-5朵或有时花单生；
花萼紫红色，外面被短柔毛。