殷海光,被誉为“五四的儿子”和“自由思想者”,在台湾自由民主运动史上具有重要地位。作者何卓恩认识到殷海光作为
自由主义人物的典型意义,他在中国20世纪自由主义思想史上,既代表了前50年的延续,又象征着后50年代的转变。本书将人物研究与宏观上的中国自由主义思想演变轨迹相结合,深入探讨二者之间的关联,是研究殷海光生平与思想的重要著作。作者指出,研究自由主义思想史,对自由主义思想人物的研究是最基础性的工作。近代中国自由主义思想人物在译介西方自由主义原典方面都有显著贡献,并致力于中国现实社会改革,推动自由主义的中国化。
严复、
胡适、
殷海光等人物在各自的时代中,从思想层面上最具代表性。严复是中国最早引进
自由主义的先驱,胡适则是
五四运动后自由主义的领袖,而殷海光在自由主义最困难的时期,继承了“五四”的精神,将自由主义传播至台湾,并在晚年反思“五四”的不足,尝试推动中国自由主义的转型。相比之下,中国大陆对殷海光的研究相对滞后和薄弱,因此作者选择深入研究殷海光。