故事讲述了女主角刘玉梅自幼失去母亲，年仅十二岁时就被卖给邓三姑家做婢女。邓三姑家中聘请了乐师朱
丹顶鹤，他负责教导养女小薇和小红学唱戏曲。朱仙鹤的儿子天笑经常跟随父亲来到三姑家，他对玉梅产生了同情之心，因此常常暗中帮助她，并教她唱歌。随着时间的流逝，两人逐渐长大成人。天笑成为了一名音乐家，在天香茶楼工作，而玉梅仍然是一名侍女。由于三姑沉迷赌博并欠下了巨额赌债，她迫使玉梅通过卖身来偿还债务。幸运的是，天笑及时出现在酒店，解救了玉梅。为了筹集资金赎回玉梅，天笑决定离开家乡去外地打拼。后来，朱仙鹤建议三姑让玉梅到茶楼表演赚钱。一天，因为小红生病无法登台，朱仙鹤推荐玉梅上场。经过一段时间的学习，玉梅凭借出色的表演一举成名。天笑在空军服役期间屡获战功，晋升为
中校。他回到家乡后，计划用自己挣来的钱赎回玉梅。然而，三姑却以玉梅的身份地位已经改变为由，大幅提高了赎金。在没有其他选择的情况下，天笑不得不强行带走了玉梅。三姑追赶过程中不幸被车撞倒。她在临终前依然心怀不满，向天笑索要一千元作为交换条件，才愿意把玉梅交给他。