自由主义神学是近现代基督教新教的一股重要神学思潮，兴起于19世纪末至20世纪30年代，在欧洲和北美的新教界曾占据主导地位。其思想源头可以追溯到德国浪漫主义神学施莱尔马赫的宗教观，他强调宗教的感受性和实践性。自由主义神学的特点包括排除形而上学和思辨的影响，重视理性的运用以及人类的情感体验、道德责任感和价值观念。它提倡采用历史的方法研究《圣经》，并提出“从信条中的基督，走向历史上的耶稣”的观点。此外，自由主义神学还支持将基督教教义解读为促进社会进步的力量，并鼓励对《圣经》持批判的开放态度，关注雅威的内在性和人性化特质。德国神学家里敕尔及其学生如威尔海姆·赫尔曼、尤利乌斯·卡夫坦、阿道夫·哈那克等，对自由主义神学的发展产生了深远影响。美国的饶申布什和富司迪也是该领域的代表性人物。

自由主义神学的思想发展经历了多个阶段。在其早期，德国神学院的主要教授多为其创始人里敕尔的学生，因此他的理念成为了自由主义神学的第一个学派——利奇尔主义的基础。然而，到了20世纪30年代后，随着新教的新正统神学和存在主义神学的崛起，自由主义神学逐渐失去了在新教神学界的主导地位。

在英语中，“自由主义神学”有两种不同的书写形式，即大写的“Liberal theology”和小写的“liberal theology”。这两种形式虽然拼写相似，但在含义上却有所不同。大写的“Liberal theology”被视为新教神学的一个特定运动，这个运动自19世纪开始，尽管影响力已大幅减弱，但仍持续存在。相比之下，小写的“liberal theology”则更多地指涉一种进步的神学风格，其中“自由主义的”一词更加强调的是这种风格本身。