刀山地狱是十八层地狱中的一个层次，它并非指空间上的上下关系，而是强调了时间和刑法的不同之处。在这里，罪鬼所经历的痛苦不仅限于身体上的折磨，还有长时间的煎熬。根据传说，刀山地狱的第一狱以人间375年为一日，30日为一月，12月为一年，罪鬼在此服刑一万年（即人间135亿年）。而刀山地狱则是以人间7500年为一日，罪鬼在此服刑须经两万年（即人间540亿年），这是由于每个地狱的刑期都是以前一狱为基础，逐级递增两倍。因此，到了第18狱时，刑期已经超过了人间2.3×10²⁵年。这种漫长的囚禁时间使得罪鬼的痛苦达到了极致。
在中国民间传说中，亵渎神灵或杀牲的人会受到特别严厉的惩罚。这些人被判定为罪大恶极，他们将在死后被投入刀山地狱。在那里，他们会失去所有的衣服，被迫赤身裸体地攀登一座布满锋利刀刃的高山。他们的罪行越严重，他们在刀山上停留的时间就越长，有些人甚至可能永远被困在上面。
除了刀山地狱外，十八层地狱还包括其他多种残酷的地狱，如拔舌地狱、
剪刀地狱、
铁树地狱等。这些地狱各自有着不同的刑罚，旨在让罪鬼们承受相应的痛苦。