《思想自由史》共分八章，第一章是全书的导论，主要说明什么是思想自由及其与言论自由的关系。第八章是全书的结论，主要说明主张思想自由的理由。中间几章论述了思想自由的曲折发展的进程：首先，思想自由的自发阶段；其次，理性被禁、思想被奴役的阶段；最后，
理性主义的前进、思想自由的自觉阶段。在这整个发展过程里，历史、哲学、宗教、政治、自然科学和
人文科学概论交错在一起，构成了一个动态的复杂网络，贯穿整个网络的则是理性与权威反复斗争的这条纲。
人类思想的历史，是由蒙昧走向文明、由压制走向自由的历史。其间纵然多有黑暗时期出现，企图以思想权威的专制精神取代思想自由，而思想自由的光芒势必冲溃黑暗，建立理性与自由的王国。本书追溯了自由思想从
古希腊建筑到二十世纪初期的发展历程，作者J.B.伯里为英国研究古代世界文明与思想发展的重要学者。
伯里又是目光尖锐的哲学研究者，尤其是对黑格尔哲学。他是坚定的理性主义者和
一元论者。他抨击
基督教和其他多种形式的
有神论。他的名言是:“除去依赖我们的理智的启发外，没有其他的信仰。理智的烛光或许是微弱的，但这是我们拥有的唯一亮光。”他经常为理性主义者出版协会的《年鉴》写稿。正是由于这种哲学的兴趣他写了《思想自由史》这部名著。
伯里自己的信仰是“进步”。这种信仰的基础在于:“把历史的基础解释为人类朝一定的和向往的方向稳步前进，并推断这种进步将无止境地继续下去”，“最后大家都将享受幸福，这种情况将证明文明的全部过程是合理的”。这个进步的理念在《思想自由史》中有明确的论述。
伯里的这部篇幅并不长的著作是其较早期的作品，但却具有极其重要的阅读价值。值得一提的是，伯里所称的“思想自由”是一种狭义概念上的定义，其范畴并不越于西方的宽容理念之外，而并非我们平素所理解的这一概念。