吸管虫的体型多样,包括球形、椭圆形、瓶形、杯形、树枝形等多种形态。它们的营养体在成熟时期主要过着固着的生活,通过柄或身体后端固定在不同的基质上。吸管虫的所有纤毛都已退化,取而代之的是从身体表面射出的一至多个吸管状的触手,用于捕获和吸取食物。这些触手上有一个叫做吮吸触手的小球形结节,以及一种较细长且顶端尖锐的抓握触手,后者主要用于抓住并缠绕被捕获的食物。
吸管虫的掠食行为非常独特,能够识别并选择性地
捕食特定的猎物。当感受到可口的猎物接近时,它们会迅速伸长触手刺入目标,并释放毒素使其麻痹,随后缓慢地吸取其中最富营养的部分。在这个过程中,伸缩泡的活动也会显著增加。吸管虫的繁殖方式主要是无性生殖,可通过出芽的方式产生新的个体。这些新个体最初没有触手,但在脱离母体并在适宜的基质上定居后,会逐渐发展出柄和吸管,最终成为成熟的吸管虫。
吸管虫广泛分布在海洋、咸水和淡水环境中,可以附着在沙石、残骸、水生植物以及其他生物体表面上。有些品种甚至能在其他
纤毛门的柄、无
脊椎动物的壳或脊椎动物的皮肤上生存。一些
吸管虫是内
寄生的物种。常见的代表种是淡水环境中的
固着吸管虫。
根据斯莫尔和里恩1985年的
分类系统,吸管亚纲被划分成三个目和十七个科。目前已知的吸管虫种类超过五百种。