全世界
鬣蜥科有300多种，分隶于34属。它们广泛分布在旧大陆地区(
欧洲、
亚洲和非洲以及澳洲地区。
鬣蜥科的蜥蜴一般都有相当大的头，很长的脚及尾巴。尾巴通常不易断，也不会自割和再生。身体全长约在12公分～110公分之间。全身均覆满小鳞片。这些小鳞片一般均有棱，而且在小鳞片间会有一些刺状或脊状突起的鳞片。瞳孔圆型。舌头厚且短，前端完整或有微缺。
绝大多数的种类均是卵生。主要都以昆虫为食。少数种类兼食植物，而极少数专吃植物(均是大型的种类)。
雄性的个体一般均有自己的领域。对入侵者，雄性个体都会以独特的韵律作「伏地挺身」或「点头」的动作。
本科只分布于美洲、
斐济和东加等地的热带至亚热带地区，部份是树栖性，部份是地栖性。沿背常具齿状凸起。舌厚而多肉，舌尖微微分叉。多为素食性，为小至大型的蜥蜴都有，雄性通常有较鲜艳的体色。
环颈蜥、古巴变色龙、
美洲鬣蜥、
双嵴冠蜥、加拉巴戈陆鬣蜥、加拉巴戈
海鬣都属于本科。其中最常被饲养作为宠物的就是绿鬣蜥。
陆鬣蜥（land
美洲鬣蜥属）即属于美洲鬣蜥科的动物，特产与
厄瓜多尔属加拉帕格斯群岛。成年体长可以达两米，
雄性皮肤土黄色，
雌性体形略小，黑色，颈部有白色花纹。居住于大
仙人掌科（prickly pear cactus)下，以仙人掌掉落的叶片为食。据达尔文的记述，当时岛上有很多陆
鬣蜥，有一次在某岛上想架个帐篷，就是找不到没有鬣蜥洞的地方。
陆鬣蜥和
海鬣有亲缘关系，普遍认为海鬣蜥由陆鬣蜥进化而来。但海鬣蜥与陆鬣蜥绝不会杂交，虽然两者的形态及习性都很相似，但凄息场所却不同。
查尔斯·达尔文认为它们之间不能混种，可能是因为长期各自栖息在不同的地方，已经各自演化成适应不同环境的习性，所以无法互相交配，这个假设与物种起源吻合。