王家乙于1935年,考入
震旦大学医学院,随后,在抗日救亡演剧队、
鲁迅美术学院实验剧团、东北文工团一团担任演员、导演等工作。1948年,王家乙加入
东北电影制片厂,次年,在中国第一部故事片《桥》中饰演梁日升。1958年12月17日,王家乙与罗歇·皮戈执导的奇幻片《
风筝》在法国上映,同年,该片在
捷克第11届卡罗维·发利电影节上获特别奖,又在
意大利第19届
威尼斯电影节上获圣·乔治奖。1959年,王家乙执导的爱情片《
五朵金花》于10月上映。1960年,王家乙凭借该片获
埃及第二届亚非
电影节最佳导演银鹰奖。
王家乙曾先后就读于南京马道街小学,南京实验中学和扬州震旦中学。1935年,王家乙考入
震旦大学医学院学习。1937年,王家乙参加上海救亡协会组织的救亡演剧八队,在
安徽省,湖北一带进行抗日宣传活动。1938年,王家乙到
武汉市,被编入军事委员会政冶部第三厅抗敌演剧二队辗转活动于
湖南省、
江西省等地。
1940年,王家乙
鲁迅美术学院实验剧团任演员。随后,参加话剧《
带枪的人》《海滨渔夫》,秧歌剧《血泪仇》《二流子变英雄》1945年,王家乙加入中国共产党,同年,王家乙参加
东北地区工作团文艺工作一团,到东北、
沈阳市,任该团演员、导演、艺术科科长。编导过秧歌剧《哑巴劳军》《全家光荣》。同年,“鲁艺”工作团集体创作了中国第一部新
歌剧《
白毛女》,王家乙出演狗腿子
穆仁智。1948年,王家乙到
东北电影制片厂任演员,不久即改任导演。1949年,王家乙主演新中国第一部故事片《桥》中工人梁日升一角,同年,导演大型纪录片《人民新旅大》。1950年,王家乙执导演故事片《高歌猛进》。1957年,王家乙执导的
崔嵬改编的戏曲片《
蝴蝶杯》上映。
1958年12月17日,
与法国加郎斯艺术
制片公司合拍电影《
风筝》上映,王家乙任导演之一,这是中国与外国合拍的第一部彩色儿童故事片,也是新中国第一部中外合拍片。同年,该片在
捷克第11届卡罗维·发利电影节上获特别奖,又在
意大利第19届
威尼斯电影节上获圣·乔治奖。12月,王家乙导演拍摄的反映
东北抗日联军女战士的故事片《
金玉姬》上映,该片描述我抗联一支部队北上后,留下一名
朝鲜族女共产党员金玉姬在地方上坚持革命工作,她团结群众顽强机智地跟敌人进行 敌后斗争。
1959年,王家乙同摄影师
、作曲家
雷振邦一起深入少数民族地区,仅用四个月时间拍出了影片《
五朵金花》。于同年11月上映,且先后在世界上46个国家上映,打破了当时
中影股份在国外发行的记录。1960年,王家乙凭借该片获
埃及第二届亚非
电影节最佳导演银鹰奖。该片还于2000年,在全国“百年
奥斯卡最佳影片奖”评选活动中被评为十大影片之一。1961年,王家乙执导、
高缨编剧的彩色故事片《达吉和她的父亲》上映,引起中国国内文艺杂志卷入对该影片的讨论。编导者另起炉灶,刻画了新一代的人物,讲述新的历史条件下汉民族团结的故事。1965年,王家乙执导《
景颇姑娘》于11月18日在中国大陆上映。1978年,王家乙与
姜树森联合导演了反映
延安大生产运动的影片《
豹子湾战斗》上映。1979年,王家乙与罗太联合导演了喜剧片《
小字辈》在中国大陆上映。同年,凭借该片获中央文化部颁发的优秀影片奖。
王家乙擅长拍摄少数民族题材的影片和喜剧片,他的影片明丽清新,朴实流畅,具有民族风格、抒情色彩和时代气息。(《
中国电影艺术史教程》评)