黎明号小行星探测器，是由美国研制，第一个探测小行星带的人类探测器，也是第一个先后环绕谷神星与灶神星这两个体积最大的小行星的人类探测器（谷神星在2006年，被国际天文学联合会将谷神星重新定义为矮行星，移除小行星之列）。2007年9月27日早7时34分从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空，计划耗资3.57亿美元。2015年3月7日北京时间周五晚21时36分，黎明号小行星探测器进入谷神星轨道。

2015年3月7日北京时间周五晚21:36，美国航空航天局宣布“黎明号”正式进入谷神星轨道，成为首个造访矮行星的探测器。

经过7年的漫长旅途，美国东部时间8:36（北京时间21:36），位于地 球的美国宇航局（NASA）喷气推进实验室任务中心收到了黎明号发出的信号，正式确认黎明号入轨谷神星成功，成为这颗矮行星的“人造卫星”，同时也成为第一个近距离造访矮行星的人造探测器。

据NASA 喷气推进实验室（JPL）任务中心发布的消息，黎明号于在北京时间周五20:39时，距离谷神星约6.1万公里处被其引力捕获，经过离子推进器的精确姿态调控，在太空中划过一道优美的弧线，成功改变轨道，落入了谷神星的轨道，抵达旅途的终点。在过去的7年半的航行中，它在宇宙空间中飞行总距离达到49亿公里。

“黎明号就像是完成了一趟接力传球，从太阳的势力范围转交到了谷神星的势力范围里。”喷气推进实验室的发言人给出了一个十分形象的介绍。

由于黎明号的天线设计，远在地球的工程师接到变轨成功的信号要比黎明号的实际位置稍有延后，“从黎明号发出信号，到 美国航空航天局 的'深空'通信网络收听到黎明号的呼叫之间，由此产生大约1小时左右的延迟。”喷气推进实验室的发言人介绍说。

“黎明号的成就将创造新的历史，”喷气推进实验室黎明号项目主管罗伯特·梅斯在官方声明中阐述道，“我和我的团队已经迫不及待和黎明号一起深入探究谷神星的秘密。”

初入谷神星轨道的黎明号将在接下来的15天缓慢完成第一圈“公转”，并且进一步调整轨道，降低高度，为接下来的深度观测做好准备。

作为留存于太阳系的“活化石”，对谷神星的研究将帮助科学家揭开太阳系和地球，乃至我们人类自身的起源之谜。

在对谷神星以低轨道进行了长达八个多月的观测后，美国航空航天局的“黎明”号探测器将提升至更高轨道，以全新视角观测这颗矮行星。

美国航天局喷气推进实验室当天通过“深空网络”确认，“黎明”号已在美国东部时间5日凌晨2时26分离开灶神星轨道，向谷神星飞去。

“我们怀着敬意与灶神星道别并回顾了过去一年那些激动人心的发现，与此同时，我们也热切期待着下一阶段在谷神星的旅程，那里将有更多让人振奋的发现。”美国航天局喷气推进实验室“黎明”号项目经理罗伯特·梅斯说。

若一切顺利，“黎明”号有望成为第一个环绕两颗不同天体运行的无人探测器。这个探测器在2007年9月发射升空，并在去年7月进入灶神星轨道。

美国航空航天局此前曾说，搜寻小行星带中这两个标志性天体的信息，有助揭开太阳系早期历史的奥秘。在过去一年多的任务中，“黎明”号拍摄了多角度图片，帮助科学家绘制灶神星地形图并开展相关研究。

太阳系的小行星带是位于火星和木星轨道间的小行星密集区域，天文学家估计这里有大约50万颗种类各异的小行星。灶神星是与地球类似的岩状天体，谷神星则是典型的冰状天体，这两个极不相同的天体竟可同处一个小行星带上，其原因也是“黎明”号需要揭示的奥秘之一。根据2006年8月国际天文学联合会提出的新定义，谷神星已从小行星升格为矮行星。

2017年2月16日电，科学家报告说，美国航空航天局“黎明”号小行星探测器在太阳系一颗小行星——谷神星上发现了可能构成生命的碳基有机化合物。

科学家在最新一期美国《科学》杂志上报告说，“黎明”号小行星探测器在谷神星北半球一个直径为50公里的陨坑附近发现了有机化合物的踪迹，尽管目前还不能确定有机化合物的分子结构，但这种化合物和沥青岩等碳氢化合物类似。

论文作者之一、美国西南研究院高级研究员梅尔西表示，发现有机化合物的区域遍布陨坑，但化合物存在的陨坑边缘形成时间并不长，说明这些化合物是谷神星“土生土长”的物质，不是通过撞击等方式带来的外部物质。

欧洲太空天文学中心行星科学家库佩尔在《科学》杂志配发的另一篇论文中说，谷神星目前可能还保有形成时期的内部热量，科学界认为谷神星蕴藏着惊人数量的冰，冰盖下可能藏有海洋，这为谷神星上产生最原始的生命形式提供了可能。

2017年10月，美国航空航天局（NASA）官网报道，“黎明”号的第二次拓展任务，仍然“锁定”火星和木星之间的小行星带中的最大物体——矮行星谷神星。在此期间，探测器将降到比以往任何时候都要低的轨道，直至燃料用尽。

“黎明”号团队正在完善下一阶段任务的最后计划。由于其承诺保护谷神星免受污染，“黎明”号将不会在其上陨落，而是始终保持在轨道上，直到2018年下半年结束与地球的通信。