49年至60年在重庆完成小学和中学的学业，60年至64年就读于
北京电影学院表演学院，64年至87年在北京电影制片厂演员剧团工作，87年至92年在北影文学部创作室当编剧，92年至现在，在深圳文联文艺创作室当专业作家。从演员到编剧，从编剧到小说家，从小说家到作协主席，彭名燕走过的路，可谓他们那一代文艺青年所走的典型的“文艺路线”，很多时候是时代对他们进行了选择。
在彭名燕家里，坐在客厅可以看到梅林水库依托的
山脊，绿色是随时可以被视野所取的，电视机、电脑、冰霜都戴着纱罩，让人感觉这是一个不染灰尘的家。
她有两个家，一个在北京，一个在
深圳市，但这十几年来，她呆在深圳的时间要比呆在北京的时间多得多，而她的先生，只是在冬天才来深圳住住。她的人生有两次扔书的经历，三次重要的转折，“每一次转折，都是无心插柳柳成荫。”彭名燕说。
15岁，刚拿掉红领巾不久，就读于
重庆市第一中学校，那时候的“小燕子”，唱歌跳舞在学校里已小有名声，老师都鼓励她，叫她报考电影学院，因为恰好那年
北京电影学院在重庆设立了一个新考区，而报考电影学院即使不成功，她还可以参加高考，一点损失都没有。于是彭名燕带着轻松愉快的心情，较有创意地在考试现场完成了一个小品。出人意料，几千名考生中她被录取了，而且是被三个学院同时录取。年龄最小的她，当接到北京电影学院的录取通知书时，兴奋得把手上正在复习的书本(准备参加高考)扔到了窗外，从二楼奔到一楼，同学们一时诧异，她怎么啦？疯啦？敢扔书……“现在想起来，我觉得我那个扔书的动作相当潇洒，就像电影里演的一样，难以想象。”彭名燕不忘及时给自己的少年意气、飒爽英姿来个定位。
第二次扔书是数年后，她已成为一名电影演员。正在
峨眉电影制片厂拍片，拿着剧本在背着台词呢，突然接到
广西电影制片厂的加急电报，电报的内容为：“你的剧本《白杨树下》已通过审查，速来我厂进行改编事宜。”“那时候上一部电影多难啊！”彭名燕没有犹豫，又一次做出了扔剧本的举动。“好
禅定啊！”这是当时彭名燕的第一感觉。放弃演员，抓住写作，这对于快40岁的她来说，不失为明智的选择。因为当时受年龄、形象、导演等多种客观条件限制，她已看到演员这条路再走下去，也不会有了不得的事发生了。
“我们其实是被蹉的一代演员，从四清整风开始，再到‘文化大革命’，差不多16年的时间被蹉跎了，能排戏的时候已经30多岁了。”但不管怎么说，彭名燕还是抓住了青春的尾巴，演了几部在上世纪80年代初有影响的戏，算是对得起自己的演员生涯。
1968年底，彭名燕下放到北京南郊的一所“57干校”锻炼改造，批判资产阶级风兴起，一天必须交两篇大批判稿，上学时最讨厌写作文，见到作文本就发晕的彭名燕没想到写批判稿写出了名，以至发展到后来电影厂的批判稿都要她写，包括写发言稿、讲话稿。批判电影厂厂长
汪洋的稿子，汪洋看后不禁没有生气，而且带着欣赏的口吻对她说，写得好，你以后可以当作家了。厂长的话令她错愕又惊喜。
陈强、
葛存壮那时都是
北京电影制片厂的演员，看了她写的东西，然后对她说，你搞写作我们都支持你。葛存壮还写了一副对联送她：“花笔杆笔下生花，油嘴巴嘴中冒油”。就这样彭名燕被历史阴差阳错地推到写作这条路上。“文革”结束后，她就开始了业余剧本创作。
生活中，有彭名燕在的现场，这个场子就不会冷落，她是那种能激活氛围的人。很有趣的是，不仅她自己觉得自己性格像男人，她身边的姐妹好多都称她哥。戏剧家协会的
李亚威就写过一篇散文叫《我哥彭名燕》。
“我这个人天性比较乐观，大大咧咧，心不细也不敏感，不太像个女人。你看，朋友叫我什么？有人叫我彭哥，有人叫我燕哥。我也常常把自己当个男的，我同男人们以男性的视角和口气说说笑笑，高兴了也能干上一杯，骂上两句。我喜欢以粗粗拉拉的口气同女友们插科打诨，必要时像侠客一样挺身而出，为她们打抱个不平，劝她们感情别太细腻，该出手时就一巴掌把负心的男人打个连滚带爬。我还有很像男人的特点，就是粗心，有人叫我彭迷糊，有人叫我马大姐(马大哈的意思)。丢三拉四对我来说是小菜一碟，光是我那个重要的手袋，就丢过无数次，我成了补办身份证的专业户。我还有个男人的特点，比较麻木，得罪了人自己浑然不知，可气的是看不出别人的脸色。有一次，有个人想给我脸色看，给一个大白眼珠子，我却同他称兄道弟，谈笑风生，弄得那人哭笑不得，结果，他也自觉无趣，摆摆手，罢了罢了。”
彭名燕还宣称自己拒绝刺激。“像我这样性格的人，一般来说不会受什么刺激，有刺激来到我身边，我居然感觉不到。比如，有一次我为某单位写一个大部头的作品，因为没有完全按照人家的意图，花了四个月，写完被人家枪毙了，第一次挨毙，心里不是滋味，当时很愤怒；但过了那一阵，第二天就忘记了，照吃照睡根本没把它当回事。”
“是不是人应该受点刺激？受了刺激，神经会变得更坚强，胸怀会变得更宽阔，个性会变得更随和，头脑会变得更清醒。说俗一点，就是脸皮更厚了。受了刺激才会拒绝刺激。我现在就是。”
彭名燕说话带劲，即使是轻声，也令人觉得铿锵有力。她小时候在
重庆市生活，很容易让人联想到重庆妹子的辣味，她的语速，同样给人干练、风风火火的印象。