木活字是一种用于排版印刷的木质反文单字，通常使用梨木、枣木或杨柳木雕刻而成。由于其取材方便、成本较低、制造简单快速，因此在我国活字印刷史上广泛应用。然而，木活字也存在一些缺点，如木材纹理不均匀导致刻制难度增加，遇水易变形，以及与药剂结合不易分离。

中原地区的活字印刷始于北宋时期，毕升发明了泥活字，开启了这一领域的探索。随后出现了锡活字、木活字、铜活字和铅活字等多种形式。其中，木活字的影响较为显著，仅次于雕版印刷。元代初期，农学家王祯在大德二年（1298）创造了超过3万个木活字，并成功使用这些活字印刷了自己的著作《大德旌德县志》。这标志着中国第一部木活字本方志的诞生。木活字的发展在明清时期尤为普及，不仅有汉字木活字，还包括西夏文、回鹘文等少数民族的文字。清朝时期，木活字印刷术得到了广泛的应用，尤其是在家谱的印刷方面。

木活字的主要制作方法是首先用纸书写字样并将其贴在木板上，按照样式刻字后再锯成单字，接着修整尺寸使其一致。排版时，将单字排列成行，行与行之间插入竹片隔开，排满版框后填充平整，涂抹油墨并覆盖纸张，最后用棕刷垂直刷印。此外，王祯还创新性地设计了转轮排字架，通过旋转轮盘来提高取字和归位的效率。

现存最早的木活字印刷书籍是西夏文佛经《吉祥遍至口和本续》，该书于1991年在贺兰山地区的一次考古发掘中被发现。这部作品共有九册，共计220页，约10万字，使用的是当地的白麻纸。每半页版框的高度为23.6厘米，宽度为15.5厘米，四周留有边距，没有鱼尾装饰，带有页码标记。书中的一些文言文数字如“四”“廿七”等出现倒置的情况。经过考古学家的研究，确定这本书是西夏时期的作品，它的发现为证明当时的木活字印刷技术已经成熟提供了实证。