通过脚踏阀门向水舱注水，可使艇潜至水下6米，能在水下停留约30分钟。艇上装有两个手摇曲柄螺旋桨，使艇获得3节左右的速度和操纵艇的升降。艇内有手操压力水泵，排出水舱内的水，使艇上浮。艇外携一个能用定时
引信引爆的炸药包，可在艇内操纵系放于敌舰底部。
1776年，
美国的水兵埃兹拉·李，驾驶这艘海龟号潜艇驶近了停泊在纽约港的
英国舰只。因埃兹 拉无法将炸药包固定在船底，只是在英舰附近的水面上爆炸了，英舰并未受伤。
布什内尔（David Bushnell,1742-1824）毕业于
耶鲁大学，1776年设计建造了第一艘只容纳一个人的潜艇“海龟”号（Turtle）。作为秘密武器，它给美国大陆军带来了极大的希望。认为可以用它来摧毁停泊在纽约港的英国战舰。
1776年9月7日晚，由军中的志愿者
中士埃兹拉。李（Ezra Lee）驾驶潜艇，袭击英军战舰HMS“鹰”号。然而，潜艇未能钻透目标舰的船身。或许是木制船身太坚硬无法钻透，或是仪器碰到了锣钉或其他金属支撑物，再或是操作者无力去旋紧火药桶。当中士李企图移动“海龟”号到船身下的另一个位置时，他失去了与目标船的联系，最终被迫放弃。虽然没能击中目标，但时钟定时器在其释放了武器一小时的之后，引爆了它。这次爆炸最终迫使英军加强警戒，把战舰停泊在远离港口的地方。
英国皇家海军在这一阶段的记录或报告中从未提及此事，可能是“海龟”号的攻击更象是传说而不是历史事件。