弱化子是在研究大肠杆菌的色氨酸操纵子表达弱化现象中发现的。在trp mRNA 5'端trp正基因的起始密码前有一个长162 bp的
脱氧核糖核酸序列称为前导区，其中第123～150位核酸如果缺失，trp基因的表达水平可提高6倍。研究发现，当mRNA开始合成后，除非
培养基中完全不含
色氨酸，否则
转录总是在这个区域终止，产生一个仅有140个
核苷酸的RNA分子，终止trp基因转录。换句话说，当123～150位序列缺失后，trp基因转录就不会中途终止，于是大幅提高基因表达水平。123～150位序列终止转录的作用是可以被调控的，如在培养基中完全不含色氨酸，则转录不会终止，这个区域被称为弱化子。弱化作用在
原核生物中是相当普遍的，
大肠杆菌和
肠道沙门氏菌中已陆续发现不少
操纵子都有弱化现象。弱化子(attenuator)是指原核生物操纵子中能显著减弱甚至终止
转录作用的一段
核苷酸序列，该区域能形成不同的
二级结构，利用原核微生物转录与翻译的偶联机制对转录进行调节。