秃发吐雷是南凉宗室成员，河西鲜卑秃发思复鞬的儿子，南凉国王秃发乌孤、秃发利鹿孤、秃发傉檀的兄弟。

他在400年被秃发利鹿孤派遣率领骑兵三千人进驻天岭，对西秦构成威胁。西秦国王乞伏干归害怕被秃发利鹿孤杀掉，对自己的太子乞伏炽磐说，我把你们兄弟和你们的母亲给秃发利鹿孤当人质，一定不会怀疑，我到长安归顺强大的后秦，他也就不敢害你们了。乞伏干归便把乞伏炽磐等人送到西平。八月，乞伏干归向南逃奔，投降后秦。