该片根据自
英国作家西蒙·温切斯特同名小说改编，讲述了牛津词典第一版编写过程中，主编詹姆斯·默里教授和志愿供稿人迈纳精神病患者之间的故事。
詹姆斯·默里博士（梅尔·吉布森饰演）领导下的编委会要进行新版本的《牛津英语字典》的编辑，以当时的人力科技水平，完成字典的编撰要一个世纪才能完成，詹姆斯·默里博士开创性的采用了全民参与的方式，让全英使用英语的人一起为字典收集词条定义，并通过寄信的方式发送给编撰组。
在收集定义过程中，他们发现了一个叫W.C.迈纳（
西恩·潘饰演）的医生独自贡献了一万多条引语，这是一个专业语言学者都很难完成的工作量。当编委会决定向他致敬时，一个惊人的事实曝光了：原来迈纳医生，是
南北战争时期部队的一个军医，因为患有
精神分裂症而犯杀人罪，被禁闭在精神病院，是一个被认为是疯子的人。
影片和小说相比，电影在压缩情节的基础上将更多笔墨留在了对两个角色人物的刻画上，让观众更能理解两人所做的种种选择，不像小说只通过非虚构文字所带来的厚重纪实感。影片中的女性角色也起到了不小的点睛作用。詹姆斯·默里教授夫人果决与勇敢，奋不顾身为丈夫向出版社争取机会；受害者之妻感性而宽容，放下仇恨，给了迈纳医生一次生的宽恕。两位对仗的女性角色，也极大丰富了影片角色的多样性。 （《澎湃网》评）